公元前299年深秋，楚国郢都的王宫里飘着桂花落下来的碎金。楚怀王熊槐捏着秦国使者递来的竹简，指腹在秦楚会盟于武关，共修旧好的刻字上磨来磨去，竹片的毛刺勾得指尖发疼。
内殿的烛火跳了一下，映出他身后公子子兰的脸——这小子二十出头，眼亮得像淬了光，往前凑了半步：父王！这是天大的好事啊！他声音里带着压不住的急，秦昭襄王亲去武关，还说要谈汉中郡的事——当年丹阳之战丢的地，说不定能拿回来！
楚怀王抬眼，看见子兰腰间的玉带钩闪着光，那是郑袖前几日刚给他打的。他心里轻轻了一声，没说话。
父王犹豫什么？子兰又催，身子几乎要贴到案前，这几年楚国遭了多少难？丹阳之战折了八万兵，屈匄将军战死；去年垂沙之战，齐、韩、魏联军又捅了咱们一刀，三万弟兄没回来，宛城、叶城都丢了......现在秦国主动递橄榄枝，若不应，怕是要再遭兵祸啊！
这话像根针，扎在楚怀王心口。他这几年夜里总睡不着，一闭眼就是战场的血——丹阳那仗，秦军把楚军的尸体堆成小山，汉水都染红了；垂沙战后，国内庄蹻领着流民反了，闹得江南不得安宁。楚国确实耗不起了。
不可！一声断喝撞得殿梁嗡嗡响。三闾大夫屈原从阴影里走出来，官袍下摆沾着尘土，像是刚从城外赶回来。他一把攥住楚怀王的袖子，指节发白：大王！秦国是虎狼啊！张仪当年骗咱们的事，才过去多少年？
楚怀王的眉峰跳了跳。是啊，那是公元前313年，张仪捧着秦惠文王的信来，说只要楚国跟齐国断交，就把商於六百里地送给楚国。他信了，派使者去齐国骂齐宣王，把百年的盟约撕得稀碎。结果呢？楚国使者去秦国要地，张仪搂着肚子笑：我说的是我自己的六里俸邑，大王咋当真了？
那一次，他气疯了，不听陈轸秦强齐怨，不可开战的劝，硬派屈匄带八万兵去打秦国。结果丹阳一战，秦军设伏，八万楚军死得只剩几千，屈匄被砍了头，汉中六百里地反倒被秦国抢了去。
屈原！你危言耸听！子兰猛地转身，脸涨得通红，此一时彼一时！秦使说了，秦王亲去武关，还会带仪仗，怎会设伏？你是见不得秦楚和好，想让父王继续受战火煎熬吗？
屈原气得发抖，花白的胡子都翘起来：武关是什么地方？秦国腹地！关隘险得像嗓子眼，秦军藏一万兵都看不出来！秦王若真有诚意，为何不在边境会盟？偏要去他的地盘？他看向楚怀王，声音软了些，大王，要去也行——让子兰公子随行，或是让靳尚大夫跟着。他们劝您去，总得有人陪着担风险，不是吗？
这话像块石头砸进水里，子兰的脸地白了。他梗着脖子喊：我是公子，要守郢都！靳尚大夫要处理朝政！屈原你安的什么心？咒父王遇险吗？
楚怀王摆摆手，让屈原退下。他看着竹简上的字，心里像揣了团湿棉絮。子兰说得对，楚国耗不起了；屈原说得也对，秦国的话信不得。可......若真能拿回汉中，哪怕只是一半，也能给列祖列宗一个交代啊。
夜里，郑袖端着一碗莲子羹进了内殿。她是楚怀王最宠的妃子，也是子兰的娘。大王还在想会盟的事？她把碗放在案上，手指轻轻按在楚怀王的肩窝，子兰年轻，说话急，但心是好的。他盼着楚国好，盼着父王安稳。
楚怀王哼了一声：屈原说，要让子兰跟着去。
郑袖笑了，声音软得像羽毛：大王说笑了。子兰是您的心头肉，武关路远，万一有个磕碰......再说，他在郢都，若真有什么事，还能主持大局，给您撑腰啊。她顿了顿，指甲在楚怀王肩上划了个轻圈，您想想，若是不去，秦国真的打过来，那些说您的话，怕是要传遍诸侯了。
这话戳中了楚怀王的痛处。他当了三十年楚王，年轻时也曾率诸侯伐秦，何等风光？这几年连连受挫，早已没了当年的底气，可骨子里那点骄傲还在。
罢了。他推开莲子羹，备车驾，三日后去武关。
三日后，郢都北门的柳树落了满地黄叶。楚怀王的车驾碾着叶子往外走，车轮响，像在哭。屈原跪在道边的尘土里，白发沾着泥，朝着车驾磕头：大王！带个人去！哪怕带个侍卫长！别一个人去啊！
车驾没停。楚怀王掀开车帘一角，看见子兰站在城楼上，穿着新做的锦袍，正朝他挥手。那身影越来越小，最后缩成个黑点。
走了半月，武关到了。这关隘真像屈原说的，卡在两山之间，城门窄得只能过一辆车，关墙上的秦军甲胄闪着冷光，比楚国的兵更精神。
楚王驾到——秦使喊了一声，城门开了。楚怀王刚要下车，就听见一阵响，无数秦军从关隘两侧的暗门里涌出来，戈矛对着车驾，密密麻麻像扎了片芦苇丛。
他心里一下，慌了。秦使笑着走过来，手里拿着一卷新竹简：楚王别慌，我王在咸阳备了酒，请您去咸阳议事。
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