运河的水到了江南，便褪去了黄河的浊浪，变得碧如翡翠。林晚晴坐在船头，看着两岸的稻田在秋阳里翻着金浪，偶尔有孩童提着篮子在岸边拾稻穗，看见船过，便挥着小手喊：“是林姑娘的船吗？俺爹说，现在的盐价能买得起啦！”
苏老板笑着往岸上扔了包糖，孩童们抢着散开，笑声像银铃撒在水面上。“新盐法推行了三个月，江南的盐价降了三成，”他递给林晚晴一碗新沏的雨前茶，“张松年在苏州开了‘惠民盐铺’，官盐平价供应，那些私盐贩子没了活路，都改做正经生意了。”
魏伯正核对盐商送来的账册，指尖在“松江府”三个字上停了停：“只是这松江府的盐税，总比别处少两成。知府说是‘盐引损耗’，我看怕是有人在里面做了手脚。”
林晚晴接过账册，果然见松江府的“损耗”记录格外刺眼，每个月都有“受潮霉变”“运输遗失”的名目，数字恰好够填补那两成缺口。她想起张松年提过，松江知府是李昭新提拔的亲信，姓王，据说在长安时就靠着上官云珠的关系坐稳了位置。
“到了松江，去会会这位王知府。”林晚晴将账册折好，“新盐法要的是‘明账明税’，容不得半点猫腻。”
船到松江府码头时，正赶上盐商们在码头卸新盐。数十袋雪白的官盐堆在栈桥上，盐商们围着个穿锦袍的官员争执，那官员正是王知府，挺着肚子，满脸不耐烦：“说了损耗是常事！你们这些盐商，就是想少缴税！再啰嗦，别怪本府以‘抗税’论处！”
“王大人！”张松年从人群里站出来，手里举着杆秤，“这盐袋标重五十斤，实际只有四十五斤，少的五斤去哪了？总不能是盐自己长腿跑了吧？”
王知府的脸涨成猪肝色，挥手让衙役去抢秤：“大胆！竟敢质疑朝廷命官！给我拿下！”
林晚晴走上前，将那本账册放在栈桥上：“王大人，损耗多少，账上写得清楚。可每个月都少两成，未免太巧了。”她指着盐袋上的火漆，“这火漆是漕运总局的，封得完好，怎么会‘运输遗失’？”
王知府认出林晚晴，眼神闪烁了一下，随即梗着脖子道：“林姑娘虽有功于盐务，终究是布衣，管不到松江府的税政！”
“我管的不是税政，是民心。”林晚晴提高声音，让周围的百姓都能听见，“新盐法说好‘平价惠民’，不是让当官的借着‘损耗’克扣盐斤，再把私吞的盐高价卖给百姓！你们看——”她让盐商拆开一袋盐，里面果然混着不少沙土，“这就是王大人说的‘官盐’！”
百姓们顿时炸了锅。有个老婆婆哭着说，前几日在杂货铺买盐，掌柜的说“官盐紧张”，只能买高价私盐，原来是王知府在背后捣鬼。
“打倒黑心知府！”
“把吞的盐吐出来！”
人群涌上前，衙役们拦不住，王知府吓得躲到盐袋后面，连声喊：“我是陛下提拔的！你们敢动我？”
“陛下提拔你，是让你惠民，不是让你祸民！”林晚晴看着他，“你私吞的盐，每一斤都沾着百姓的血汗。今日若不把账算清，别说百姓不饶你，长安的顾御史也不会饶你。”
正僵持着，影阁的青雀忽然从码头外跑来，手里拿着封信：“林姑娘，长安来的急信！顾御史说，王知府的弟弟在京中开了家盐铺，卖的正是‘损耗’的官盐，都记在王知府的账上！”
王知府瘫坐在盐袋上，面如死灰。百姓们涌上去，将他捆了起来，有人翻出他随身携带的小账册，上面记着每月私吞盐斤的数量，还有送给长安官员的“孝敬”，其中就有上官云珠的名字。
“看来长安的余波，还没荡到江南。”苏老板看着账册上的名字，眉头紧锁，“上官云珠虽交出了影阁令牌，怕是还在暗中插手盐务。”
林晚晴将王知府押往府衙，让张松年清点私吞的盐斤，全部平价发还给百姓。夕阳下，百姓们排着队领盐，每个人手里都捧着雪白的盐粒，脸上的笑容比阳光还暖。
“林姑娘，”一个老盐商颤巍巍地递来块盐晶，“这是当年沈夫人教我们熬的‘净盐’，说盐要干净，人心才干净。现在盐干净了，人心也亮堂了。”
林晚晴接过盐晶，冰凉的晶体在掌心折射出细碎的光。她忽然明白，盐引不仅是交易的凭证，更是系着民心的线——线若干净，民心就稳；线若污浊，民心就乱。
夜里，林晚晴坐在府衙的灯下，给顾御史写回信，附上王知府的罪证和上官云珠的牵连。魏伯走进来，手里拿着件包裹：“昭阳公主从阳关托人送来的，说是给你的。”
包裹里是件素色的披风，绣着同春草的纹样，还有封信：“吾女见字如面，知你在江南整顿盐务，娘很是欣慰。不必急着来阳关，你在做的事，比见娘更重要。待江南的盐真正‘净’了，待天下的民心都稳了，娘在阳关的风沙里，等你回家。”
林晚晴将披风贴在胸口，仿佛能感受到母亲的温度。窗外，松江府的夜市渐渐热闹起来，卖盐的小贩吆喝着“平价官盐”，孩童们追着打闹，笑声里再没有往日因盐价高昂而起的愁绪。
她知道，江南的潮，才刚刚开始涨。王知府只是个小角色，上官云珠背后的势力，李昭那深不可测的权衡，都还藏在水面下。但只要握着“民心”这杆秤，再浑的水，也能搅清；再暗的角落，也能照进光。
次日清晨，林晚晴的船再次起航，往苏州去。张松年站在码头相送，手里举着面新做的旗，上面绣着“民为贵，盐为天”六个字，在风里猎猎作响。
船行渐远，江南的水在晨光里泛着粼粼波光，像无数双望着前路的眼睛。林晚晴望着远方，心里清楚，她的路，还很长——从江南的盐铺，到阳关的风沙，从民心的安定，到与母亲的重逢，每一步，都要走得扎实。
因为她知道，她脚下的路，早已不是一个人的旅程，而是无数双期待的手，推着她往前走。
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