天刚蒙蒙亮，沙漠边缘泛起一层灰蒙蒙的鱼肚白，营地的篝火早已燃成灰烬，只剩下几缕青烟在凛冽的晨风中飘散。苟小怂是第一个醒的，他蜷缩在苟大胆身边，胳膊上的灼伤依旧火辣辣地疼，梦里全是马六叔最后冲向沙虫群的背影，还有那震耳欲聋的爆炸声。他悄悄摸出怀里的青铜鼎耳坠，指尖摩挲着冰凉的纹路，眼泪又忍不住掉了下来，砸在沙地上，瞬间裂开一小片深色痕迹。
“哭啥？”苟大胆的声音沙哑得厉害，他缓缓睁开眼，后背和肩头的伤口被晨光一照，传来阵阵刺痛，“马六要是看到你这样，肯定得骂你没出息。”他挣扎着想坐起来，刚一动弹，后背的伤口就撕裂般疼，疼得他倒抽一口冷气，额头上瞬间冒出冷汗。
苟小怂赶紧擦干眼泪，伸手扶住他：“大胆哥，你别动，我给你换药。”他从背包里翻出仅剩的草药和纱布，这些还是出发前准备的，经过昨晚的激战，已经所剩无几。他小心翼翼地揭开苟大胆后背的旧纱布，伤口还在渗血，边缘已经有些红肿发炎，看得他心里一紧。
“轻点……”苟大胆咬着牙，强忍着疼痛，目光却看向不远处的苟咚希。老祖宗靠在帐篷杆上，双目紧闭，眉心的玉眼黯淡无光，掌心的魂晶也失去了往日的光泽，胳膊上的伤口缠着简单的布条，脸色苍白得像纸。经过昨晚的能量透支，他此刻显然还在恢复中。
苟万三也醒了，他的小腿伤得最重，根本没法站立，只能靠在帐篷上，艰难地翻看着古籍。页面上的血迹已经干涸，变成了深褐色，他一边看，一边时不时抬头望向沙漠深处的沙旋涡——那旋涡比昨晚更大了，黄沙卷着黑气，在天地间形成一道模糊的巨柱，连晨光都被遮挡了不少，一股令人心悸的威压顺着风飘过来，让人心头发紧。
“老祖宗说的没错，沙虫母皇在吸收地脉能量。”苟万三的声音带着一丝颤抖，“古籍记载，精绝国时期，沙虫母皇曾被封印在地下三千丈的地脉核心，每次解封都需要七日时间吸收能量，这七日是它最虚弱的时候，但也是最危险的时候——它会无意识地搅动地脉，引发沙漠风暴。”
“风暴？”苟小怂一愣，抬头望向天空，原本灰蒙蒙的天似乎变得更加阴沉了，远处的地平线隐约泛起一层土黄色的雾气，“万三哥，你是说，又要刮风暴了？”
苟万三点点头，脸色凝重：“看这迹象，最多两个时辰，风暴就会降临。这片区域离沙虫母皇的封印地太近，风暴肯定会异常猛烈，到时候流沙、沙暴、还有可能被母皇吸引来的沙虫群，我们要是不赶紧离开，就算不被沙虫吃了，也得被流沙埋了。”
他的话音刚落，苟咚希缓缓睁开了眼睛，眉心的玉眼闪过一丝微弱的莹光。他深吸一口气，挣扎着站起身，虽然身体依旧虚弱，但眼神已经恢复了往日的坚定：“万三说的对，我们必须立刻出发。”他抬手看向掌心的魂晶，又看了看马六留下的玄鸟石板，“昨晚魂晶和石板产生共鸣时，我感应到了一股微弱的能量波动，就在西北方向，那里应该有一座废弃的土城遗址。”
“土城？”苟大胆皱了皱眉，“那地方能躲风暴吗？”
“不一定能躲，但那里是唯一的生路。”苟咚希的声音低沉而有力，“玄鸟石板上的符文暗示，那座土城是精绝国时期的驿站，里面有压制地脉能量的法阵，或许能暂时阻挡沙虫的追踪。而且古籍上记载，那座土城连接着一条通往精绝国核心区域的隐秘路径，我们要找的玉杖线索，可能就在那里。”
众人不再犹豫，立刻开始收拾行装。物资已经损耗大半，水只剩下三壶，食物也只够支撑两天，药品更是紧缺。苟小怂把仅剩的草药分成四份，小心翼翼地给每个人的伤口重新换药包扎；苟大胆强忍着伤痛，检查了一下手中的砍刀和仅剩的几发信号弹，将马六留下的玄鸟石板贴身收好——这是马六用命换来的，绝不能弄丢；苟万三则把古籍卷起来塞进背包，又从里面翻出一张残破的沙漠地图，用石头压住，在上面标记出土城的大致方向。
半个时辰后，众人整理完毕，朝着西北方向出发。苟大胆背着苟万三，他的后背和肩头都受了重伤，每走一步都异常艰难，汗水顺着脸颊往下淌，浸湿了胸前的衣衫，伤口的疼痛让他的脚步越来越沉重，但他始终咬着牙，没有吭声。苟小怂跟在旁边，时不时伸手扶一把，手里紧紧攥着那枚青铜鼎耳坠，仿佛这样就能获得一丝力量。
苟咚希走在最前面，魂晶在掌心微微发烫，释放出微弱的能量，帮他感知着周围的动静。他的玉眼偶尔会闪过一丝莹光，能隐约看到地下沙层中蠕动的沙虫——那些都是被母皇吸引来的残余族群，虽然数量不多，但依旧危险。
“小心左边！”苟咚希突然停下脚步，魂晶瞬间爆发出一道红光，照亮了左侧的沙地。只见沙面微微隆起，一道蜿蜒的痕迹快速朝着众人移动过来，正是一条沙虫。
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