张启吓得双腿一软，连忙跪倒在地：“陛下，臣冤枉！这都是沈辞伪造的，臣从未与张霖勾结，更不知他与李康的勾当！”他一边说，一边朝柳成使眼色，希望柳成能出面帮他解围。
柳成立刻上前，躬身道：“陛下，张侍郎向来清正廉洁，定是沈辞故意陷害。再说，就算李康与张霖有罪，沈辞在苏州不请旨就擅自抓人，也属越权行事，理应惩处！”
“越权行事？”沈辞冷笑一声，看向皇帝，“陛下，臣在苏州审案前，曾三次传信回京城，请求陛下旨意，可每次书信都石沉大海。后来臣才得知，是张侍郎暗中扣下了臣的奏折，故意不让陛下知晓苏州的情况。臣若不及时出手，恐怕李康会销毁证据，到时候再想查案，就难如登天了！”
他话音刚落，御史张恒立刻出列：“陛下，臣可以作证！沈大人在苏州期间，曾让人给臣送过一封密信，说苏州织造局问题严重，请求臣在朝堂上代为奏请陛下，可臣多次想向陛下禀报，都被张侍郎与柳尚书以‘小事无需惊动陛下’为由拦下。”张恒说着，从袖中取出沈辞写的密信，递给太监，“这就是沈大人的密信，上面还有他的官印，陛下可以查验。”
皇帝接过密信，与之前沈辞递上来的证据对比了一下官印，确认无误后，怒火更盛：“张启、柳成，你们竟敢扣下奏折，欺上瞒下！还有你们几个，”他目光扫过王显等七位官员，“不分青红皂白就联名弹劾沈辞，是不是也收了张启的好处？”
王显等人吓得连忙跪倒在地，连连磕头：“陛下饶命！臣等只是一时糊涂，被张启蒙骗，并非有意欺瞒陛下！”
柳成脸色惨白，却依旧强撑着说道：“陛下，臣冤枉！臣从未扣下沈大人的奏折，定是沈大人与张御史勾结，故意诬陷臣！”
“是不是诬陷，柳尚书心里清楚。”沈辞看向皇帝，语气沉稳，“陛下，臣还有第三个锦盒，里面装的是柳成之子柳明在江南盐场偷税漏税的证据。柳明去年在江南经营盐场，少交盐税五万两，还伪造纳税凭证，此事已有盐场的账房与当地百姓作证，大理寺那边也已着手调查，相信很快就能查明真相。”
赵武将第三个锦盒递上去，皇帝打开一看，里面的账册与证词一目了然，甚至还有柳明与盐场官员勾结的书信。皇帝气得猛地一拍龙椅扶手，厉声喝道：“柳成！你好大的胆子！竟敢纵容儿子偷税漏税，还伪造凭证，你可知这是杀头之罪！”
柳成双腿一软，瘫倒在地，嘴里喃喃道：“陛下饶命……臣不知……臣真的不知……”
就在这时，殿外传来太监的声音：“太后懿旨到——”
官员们纷纷起身，看向殿门方向，只见太后身边的掌事太监捧着懿旨，快步走了进来。沈辞心中一凛，知道太后终究还是出面了。掌事太监站在殿中，展开懿旨，尖声念道：“太后有旨，柳成乃朝廷重臣，其子纵有过错，也应从轻发落；李康在织造局任职多年，有功于后宫贡品之事，着令沈辞即刻释放李康，交由吏部另行任用。钦此——”
念完懿旨，掌事太监看向沈辞，语气带着几分催促：“沈大人，还不接旨？”
沈辞站在原地，没有动，目光看向皇帝：“陛下，李康罪证确凿，若释放他，恐难服众；柳明偷税漏税，数额巨大，若从轻发落，恐会让天下百姓寒心。还请陛下三思！”
皇帝眉头紧锁，太后的懿旨让他陷入了两难境地。一边是自己的母亲，一边是朝纲律法，他沉默了片刻，才缓缓开口：“太后懿旨，朕自然要遵，但律法也不可废。这样吧，柳成暂且免去吏部尚书之职，交由大理寺调查其子之事；李康……”他顿了顿，看向沈辞，“李康罪证确凿，不可释放，着令大理寺严加审讯，查明其所有罪行，再作处置。”
掌事太监脸色一变，刚要说话，沈辞立刻上前一步，躬身道：“陛下圣明！臣遵旨！”他抢先接下皇帝的话，断了掌事太监再替太后施压的机会。张恒也立刻附和：“陛下圣明，如此处置，既遵了太后懿旨，又维护了律法尊严，实乃两全之策！”
其他官员见状，也纷纷躬身道：“陛下圣明！”
掌事太监看着眼前的局面，知道再坚持也无用，只能悻悻地收起懿旨，转身退了出去。皇帝看着殿内的官员，语气缓和了几分：“沈辞，你在苏州推行新政，成效显着，朕心甚慰。你奏请在全国十州推广绣品行会模式，朕准了，着令吏部、户部配合你办理此事，务必让新政惠及更多百姓。”
“臣遵旨！谢陛下！”沈辞躬身行礼，心中松了一口气。这场早朝博弈，他终究是赢了。
退朝后，沈辞走出太和殿，张启、柳成等人已被大理寺的人带走，殿外的官员们看向沈辞的目光，多了几分敬畏。张恒走到沈辞身边，拱手道：“沈大人，今日之事，多亏了你早有准备，否则还真难应对太后的懿旨。”
“张大人过奖了，若不是张大人鼎力相助，仅凭臣一人，也难以成事。”沈辞拱手回礼，“大理寺那边，还需张大人多费心，务必查清柳成与李康的所有罪行，不能让他们有翻身的机会。”
“沈大人放心，本官定会亲自督办此事。”张恒道。
两人正说着，赵武快步走过来，低声道：“大人，苏姑娘派人来府里送信，说女学那边出了点事，让您回府后立刻过去一趟。”
沈辞心中一紧，连忙与张恒告辞，快步朝殿外走去。他不知道女学那边出了什么事，但一想到苏清鸢可能遇到了麻烦，他就再也无心与其他官员寒暄。
坐上马车，沈辞催促车夫快些赶路，指尖再次摩挲起腕上的护腕。他想起早朝时的博弈，想起太后的干预，心中清楚，这场关于新政的斗争还远远没有结束。张启与柳成虽然暂时倒了，但朝堂上反对新政的势力依旧存在，太后也不会就此善罢甘休。
但他不会退缩。苏清鸢还在女学等着他，那些渴望通过新政改变命运的绣娘还在等着他，他必须顶住所有压力，将新政推行下去。马车轱辘飞快地转动，朝着沈府的方向驶去，沈辞望着窗外飞速倒退的街景，眼中闪过一丝腹黑的光芒——下次再有人敢阻挠新政，他不介意让他们付出更惨痛的代价。
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