秋收后的棉田裸露出黑褐的土地，苏砚秋却在堂屋铺开了宣纸。张氏坐在炕头纳鞋底，看着儿子握着毛笔的样子，恍惚间像是看到了多年前的丈夫——那时他爹也总在灯下读书，说要考个功名，让妻儿不受委屈。
“大哥，你真要去赶考？”苏砚兰端着刚沏好的热茶进来，看着宣纸上“乡试”两个字，眼里满是诧异。自秋收后，大哥成了村里的“田秀才”，谁家的庄稼有问题都来请教，她还以为大哥要一心务农呢。
苏砚秋放下笔，指尖沾着墨香：“去。”他看着窗外晾晒的稻谷，“种地能养家，却护不住家。你忘了李老栓当初怎么逼债的？若有个功名在身，至少没人敢轻易欺辱咱们。”
这话是真心的。这段日子他虽靠增产赢了尊重，却也看清了现实——农户日子过得再好，在乡绅官吏面前依旧是蝼蚁。他要的不只是吃饱穿暖，更是能挺直腰杆说话的底气。
张氏停下针线，叹了口气：“赶考要花不少银子吧？家里刚缓过来……”
“娘放心，银子够。”苏砚秋笑着拿出个钱袋，里面是卖粮剩下的银子，“我算了算，往返路费、住店钱，再备些笔墨纸砚，这些足够了。再说我还能在路上给人看看庄稼，换些盘缠。”
他早有打算。前世虽主攻农业，却也跟着导师学过古籍整理，四书五经不算精通，应付乡试总够了。更重要的是，他知道这个时代的科举不只考经义，还考策论——而关于农桑、水利的策论，正是他的强项。
接下来的日子，苏砚秋一边教村民选种备肥，一边挤时间读书。白天他在田里示范如何沤制绿肥，傍晚就着油灯啃《农政全书》，夜里还要背《论语》。苏砚兰心疼他，总把晚饭留得热乎些，看着他读书时，眼神里满是崇拜。
李老栓听说他要赶考，特意让人送了两刀好宣纸：“苏小子，好好考。若是中了，别忘了咱们苏家屯。”他打的主意精明——若是苏砚秋真能当官，自家的田地也能多些照应。
出发那天，天还没亮。苏砚兰帮他把书箱捆在背上，里面除了书本笔墨，还塞着她连夜烙的干粮和一小袋炒花生。“大哥，路上小心，遇到难处就找驿站的官差帮忙。”她红着眼圈，把攒下的几十文铜钱塞进他手里。
张氏拉着他的手，千叮咛万嘱咐：“别舍不得花钱，住店要住干净的，别喝生水……”
“娘，兰儿，我走了。”苏砚秋深深鞠了一躬，转身踏上村口的路。晨雾里，他的背影不算高大，却走得异常坚定。
去省城的路有三百多里，苏砚秋舍不得雇车，就靠双脚丈量。白天赶路，晚上找个破庙或农户家借宿。他带的干粮吃完了，就帮农户看庄稼换饭吃——有户人家的麦子生了蚜虫，他教他们用烟草水喷洒，立竿见影；还有户人家的菜地总缺水，他帮着设计了简易的引水渠，比以前省了一半力气。
这些农户感念他的好，有的塞给他几个铜板，有的给些干粮，倒让他省下不少盘缠。
进了省城，苏砚秋找了家最便宜的客栈住下。客栈里满是赶考的举子，个个穿着长衫，谈论着诗词歌赋，见他一身布衣，带着股泥土气，都懒得搭理。
苏砚秋不在意，他白天去贡院附近熟悉环境，晚上就在房间里温书。别人埋头写八股时，他却在琢磨策论——他写的《论北方旱田改良策》，详细列出了如何选耐旱作物、如何保墒、如何用草木灰改良盐碱地，字字都带着田间地头的实感。
乡试开考那天，苏砚秋揣着苏砚兰给的平安符走进贡院。考房狭小逼仄，他却沉得住气，先将经义题仔细读了三遍，再提笔作答。写到策论时，他更是文思泉涌，把农业知识与治国理念结合起来，说“农为邦本，无农则无民，无民则无国”，建议官府推广新的耕作法，设立农桑学堂。
三场考下来，他瘦了好几斤，却觉得浑身轻快。出贡院时，恰逢大雨，他没带伞，就脱了外衣裹住书箱，在雨里疾走——那些策论草稿比他的衣衫金贵。
等放榜的日子里，苏砚秋没闲着。他听说省城附近的农户种的棉花总落蕾，就主动找上门去看。只见棉田密不透风，棉叶上爬满了红蜘蛛，他当下教农户疏枝、用草木灰水杀虫，还留下了选种的法子。农户感激不尽，非要留他住几天，他婉拒了，只借了些盘缠钱。
放榜那天，苏砚秋挤在人群里，仰头看着红榜。密密麻麻的名字晃得他眼晕，他从榜首往下找，找了半天也没看到“苏砚秋”三个字。
心一点点沉下去。难道真的不行？
他揉了揉眼睛，再仔细找，忽然在中间的位置看到了自己的名字！
“中了！我中了！”他忍不住喊出声，周围的人投来惊讶的目光，有羡慕，有嫉妒，也有不屑。他不管不顾，转身就往客栈跑，要赶紧把这个消息告诉家里。
中了举人，虽不算大官，却也有了功名，见了县官不用下跪，还能领些俸禄。更重要的是，他有资格参加明年的会试，去京城搏一个更好的前程。
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