春寒料峭，却冻不住那如同野火般在云州乃至更远地域蔓延的消息。
天龙军，沈良玉。
这两个名字，伴随着“四千朝廷精锐一朝尽丧”、
“副将吴天德尸骨无存”、
“神秘铁车轰鸣、火器如雷”的骇人传闻，如同投入死水潭的巨石，激起了波及四方的滔天涟漪。
云州府，知府衙门。
后堂内，炭火烧得正旺，却驱不散知府刘明元心头的寒意。他脸色蜡黄，眼窝深陷，握着茶杯的手微微颤抖。
“废物！都是废物！”他猛地将茶杯掼在地上，瓷片四溅，声音嘶哑。
“四千人！整整四千人马！连个水花都没冒就没了？那沈良玉难道是三头六臂不成？！”
一旁的师爷噤若寒蝉，低声道：“府尊息怒…据逃回来的零星溃兵所言，贼人确有妖法，那铁车刀枪不入，喷吐火舌声如霹雳，我军…我军未及接阵便已崩溃…”
“妖法？狗屁的妖法！”刘明元喘着粗气，眼中尽是恐惧，“那是比妖法更可怕的东西！是…是闻所未闻的犀利火器！”他颓然瘫坐在太师椅上，“四千兵马已是州府能快速调动的极限，如今…如今这云州城，怕是守不住了…速速八百里加急，向朝廷求援！不，是告急！恳请朝廷速发天兵！” 他仿佛已经看到那轰鸣的铁车和喷火的铳口，正指向他的府衙。
河西郡，黑风寨。
这是一股盘踞多年的悍匪，首领“座山雕”正听着手下从云州方向打探来的消息。
“大哥，千真万确！两个月前朝廷吃了大亏，四千官兵一个没跑回来！那天龙军沈良玉，是个狠角色！”一个头目兴奋地汇报。
座山雕眯着眼，摩挲着下巴的胡茬：“沈良玉…以前没听过这号人物。一出手就弄出这么大动静，吞了两县，又灭了官军四千多人…看来这世道，真要变了。” 他沉吟片刻，下令道：“传令下去，近期都给我收敛点，别去招惹长山、平安那边的人。另外，派几个机灵的，带上份礼物，去长山县探探路。若是可以…或许能结个善缘。”他意识到，这沈良玉绝非寻常义军，或许是一条值得押注的强龙。
金州府，镇守将军府。
镇守将军赵德柱（吴天德的上官）面色铁青，看着桌上那封刘明元送来的、字里行间透着绝望的求援信。
“吴天德…误我！朝廷体面，尽丧于此！”他拳头紧握，骨节发白。四千装备精良的府兵，是他麾下重要的机动力量，一朝覆灭，不仅让他在上司面前无法交代，更让他对那个突然崛起的沈良玉产生了极大的忌惮。
“将军，是否立刻点齐兵马，发兵征讨，以雪此耻？”副将请命。
赵德柱缓缓摇头，目光阴沉：“不。敌军气势正盛，兵器诡异，虚实不明，贸然进兵，恐步吴天德后尘。传令各关隘，严加防守，没有本将军令，不得擅自出战。同时，将此事详细呈报兵部…请朝廷定夺。”他选择了最稳妥，也最显怯懦的方式——固守待援。沈良玉的名字，已让他心生惧意。
南疆，某处山林。
一群衣衫褴褛却眼神桀骜的汉子正围着篝火。
他们是另一支号称“替天行道”的义军，规模不过数百，一直被官军追剿得东躲西藏。
“听说了吗？大炎中原出了个猛人，叫沈良玉，一口气宰了四千官狗子！”一个年轻汉子激动地说。
首领是个脸上带疤的中年人，他往火堆里添了根柴，火星噼啪作响：“天龙军…沈良玉…好大的手笔。我们折腾几年，杀个县令都费劲，人家直接打崩了州府几千兵马。” 他抬起头，望向中原方向，眼中闪烁着复杂的光芒：“这天下，看来真要乱了。吩咐兄弟们，最近都精神点，或许…我们的机会也快来了。”沈良玉的成功，像是一剂强心针，注入这些苦苦挣扎的义军心中。
大炎王朝京城，皇宫，御书房。
龙涎香静静燃烧，气氛却压抑得让人喘不过气。
龙椅上，年近五旬的炎武帝脸色阴沉得能滴出水来。他手中捏着一份来自云州的八百里加急军报，手指因用力而微微泛白。
“云州府兵四千…全军覆没…副将吴天德战死…贼首沈良玉，拥妖器，势大难制…”他几乎是咬着牙，一字一顿地念出军报上的关键语句。
“砰！”军报被狠狠摔在御案上，炎武帝猛地站起，胸膛剧烈起伏，“废物！刘明元是废物！赵德柱也是废物！四千将士，竟奈何不了一伙刚刚崛起的泥腿子？还妖器？哪来的妖器？！” 殿下，内阁首辅、兵部尚书等重臣跪伏在地，汗出如浆。
兵部尚书颤声奏道：“陛下息怒…据零星逃兵及各方密报综合来看，此股贼寇确与以往不同，其所用兵器，威力远超我军装备之刀枪剑戟，且有机动铁车相助，凶猛异常…”
“朕不想听这些！”炎武帝粗暴地打断，“朕只问你们，该如何处置？难道要坐视这沈良玉坐大，成为第二个‘北狄异族’吗？！”
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