宋文化在中国文化发展史上有其重要的地位和影响。陈寅恪先生说：“华夏民族之文化，历数千年之演进，造极于赵宋之世。”（陈寅恪：《宋史职官志考证序》，《金.明馆丛稿二编》，第145页。）宋时期，造就了中国封建社会文化的高峰。在宋王朝文化高度繁荣发展的同时，由于与周边少数民族之间长期存在着矛盾和冲突，决定了两宋在社会人文教化中，显现内省收敛的基调。
宋初，宋太祖确立了“兴文教，抑武事”的基本国策；宋太宗强调“文德致治”，重视用儒家的思想来进行教化；宋真宗率先对孔子进行祭奠，以阐明“尊孔崇儒”的人文教育思想。宋统治者在尊孔崇儒的同时，又大力提倡对佛教和道教思想的信仰，形成了以儒为主，以佛、道为辅的社会人文教化的格局。
宋代文化在社会人文教化中，出现多元“兼容并存”的状况，主要有二程洛学、王安石新学、苏氏易学、朱熹理学、陆九渊心学等，各个学派学统四起、宽容并存，表现出兼容的价值取向。在宋代“尊孔崇儒，三教并存”教化思想的影响下，宋代各学派的代表思想家都将佛、道的教化思想为我所用，出入释老，援佛道入儒，兼收并用，重建新儒学的教化理论体系，对社会人文教化产生了很大的影响。两宋时期以儒学为主体，以佛、道为辅助的社会人文教化格局，使三教实现和平共处，各自发挥社会教化的作用。
宋孝宗在《三教论》里明确提出“以佛修心，以道养生，以儒治世”的教化思想，促进了三教之间在社会教化思想上相互吸收，取长补短，以推动整个社会人文教化的不断前进和发展。新儒学吸收佛老的教化思想，来完善儒学的教化理论体系；佛学也将儒学的忠孝节义引入教义戒律中来，不断充实丰满佛学的教化思想；道学????????????????则从佛教哲学中吸取养分，融进清静恬淡的养生教化思想中，在儒家士大夫中产生教化作用。
佛教的因果轮回教化思想与儒家纲常伦理教化思想相结合，在普通民众中进行教化，真正实现“三教之设，其旨一也”的社会人文教化的终极目标。在宋代政治氛围相对宽松、文化管理较为开放的时代，宋代的士人、民众等各个阶层人士都能吸收、消化、借鉴、融合各种不同的文化及其教化思想，最终创造出宋代灿烂辉煌的文化。
在教化中，宋代文化强调.经世，注重实学实用，以培养造就济世致用之才，体现出一种昂扬的积极入世的人文情怀。中华民族人文精神由魏晋的超纯化、隋唐的才情充沛到宋代归于收敛内省。因此，宋代文化并不只是空谈性理，而是同样具有经世之用。范仲淹的庆历新政、王安石的熙宁变法，都是以宋学经世理念为指导，以理学“内圣外王之道”为依据的社会变革实践活动。
宋代理学从二程到朱熹、陆九渊，都是希望统治者能做到“内圣外王”的教化目标，但社会现实的矛盾和冲突，以及南宋末期统治者偏安江南，苟且偷安的现状，促使了理学完全转向内省、收敛的教化方向。尽管如此，在宋朝民族危机、内忧外患的时代背景下，宋代文化的这种经世致用的教化思想，又转变为忧国忧民的忧患意识，鼓舞激励着有识之士“以天下为己任”，勇于担负起民族危机的责任和使命，担当起建功立业的历史重担，以实现自己生命的价值。范仲淹在《岳阳楼记》中喊出了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的肺腑之言，正是这种人文教化精神的突出表现。
宋代社会有一个显着特点，就是门阀势力的完全消失。在宋代的名臣和着名文人中，像欧阳修、梅尧臣、苏氏父子、黄庭坚等等，都是出身于寒微的家庭。而像唐代还存在的诸如一个家族中数十人中进士乃至居高官的情况，在宋代根本就找不到。可以说，宋代已经不存在一个与君权相抗衡的特殊社会阶层。
与此相关的是宋代科举制度的完备。唐代的科举并不完全是（甚至并不主要是）依据考试成绩来取舍的，家庭的背景，个人的声誉，同权势人物的关系，都直接影响着科举中的成败。而宋代科举由于实行了弥封制度，不管考官的眼光是慧是愚，除考试之外的因素毕竟要少得多了。同时，宋代的科举规模扩大了，朝廷因此大量增设了官职，科举比前代更有效地成为国家笼络知识阶层的手段；进士及第最后由皇帝亲自主持 “殿试”考选，显示了君权所具有的绝对权威；仕途出身集中于科举一条路。凡此种种，从积极方面来看，是实现了政治权力对平民阶层的广泛开放，一个人，不管其门第、乡里、贫富如何，都可能“学而优则仕”，这使宋代社会具有前代所没有的平等程度。再说，宋代士大夫的生活环境也相对宽松。据说宋太祖打了天下，曾立下誓言不杀大臣，宋太宗也曾说文臣弊病多如鼠洞堵塞不尽，不必过分追究。宋代士人好发牢骚，好议论天下大事、道德人心，甚至还好聚众示威，就连当朝大臣也好结朋党闹意气、党同伐异，但大不了免去官职当个道观提举或流放僻远地方当个闲官，最厉害的也只是下大牢蹲监狱。而且士大夫生活待遇颇为优渥舒适。长久以来，“寒士”们的人生向往，在宋代有了更大的得到实现的可能。
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