北方的山林，像一头沉默的巨兽，用它枯瘦的肋骨和冰冷的皮肤将陈默紧紧包裹。第三天的逃亡，体力透支的阈值早已突破，他现在完全依靠一种非人的意志——或者说，是麻木到极致的惯性——在移动。每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重的镣铐。视线时常模糊，耳边嗡嗡作响，那是饥饿和虚弱带来的幻觉前奏。
他怀里的那块硬麦饼，边缘已经有些碎了，像一块圣物，又像一块诅咒。每一次伸手触摸到它粗糙的表面，都引发一场激烈的内心交战。吃，可能能换来几个时辰的力气，但之后呢？在这片看不到尽头的荒芜中，失去最后的储备，等于提前签署死亡判决书。不吃，身体这台机器正在不可避免地走向停摆。
最终，理智每一次都战胜了生理的哀嚎。他只是用舌头舔舐一下干裂的嘴唇，想象着麦饼的香味，然后继续前行。
就在他觉得自己即将化作这山林里一具无声无息的枯骨时，一阵不同寻常的声响顺着风传了过来。
不是风声，不是鸟兽声，而是……隐约的人声，还有金属轻微碰撞的铿锵声！
陈默几乎停滞的心脏猛地抽搐了一下。他立刻匍匐在地，像一只受惊的蜥蜴，手脚并用地爬向附近一个稍高的土坎，小心翼翼地探出头。
只见下方不远处，一条更显狭窄、但依稀可辨是道路的小径上，行进着一支队伍。大约有二三十人，大部分穿着汉军的号衣，虽然同样破旧肮脏，但相比陈默见过的那些彻底崩溃的溃兵，这支队伍居然保持着基本的行军队列！他们中间还有几匹瘦骨嶙峋的驮马，背上驮着一些包裹和看起来像箭矢的物资。队伍的前后，各有几名手持长矛的兵士，警惕地观察着四周。
最重要的是，队伍前方，一名骑着同样不算健壮的马匹、头戴皮弁的军官模样的人，腰间佩剑，虽然面带疲惫，但腰杆还算挺直。
是汉军！是成建制的汉军！
一股难以言喻的热流，瞬间冲垮了陈默冰封的心防。希望，这个早已被他埋葬的词汇，如同溺水之人抓住的最后一根稻草，让他浑身都颤抖起来。是收容散兵的部队！他们一定是奉命在此地收拢溃兵，然后带领大家去寻找大部队！
他几乎要立刻跳起来，大声呼喊，朝着他们奔去。但就在冲动涌上喉头的瞬间，第八世轮回积累下来的、近乎本能的谨慎，像一盆冷水浇了下来。
等等，再看一看。
他强迫自己冷静，仔细观察。这支队伍……气氛不对。那些士兵的脸上，并没有收容友军时应有的宽慰或热情，只有一种急于赶路的焦躁和深深的戒备。他们的队列与其说是整齐，不如说是一种避免掉队的紧张维系。那几个负责警戒的兵士，眼神扫过道路两旁的林地时，透出的不是搜寻落单同伴的关切，而是防范潜在威胁的锐利。而且，他们的方向，是坚定不移地向西，甚至有些偏西南，那是远离主战场、更深入后方的方向，丝毫没有停下来搜寻、收容的意思。
陈默的心一点点沉下去。一个可怕的猜测浮上心头：这恐怕不是什么收容队，这更像是一支……逃兵。一支由低级军官带领，携带着部分物资，试图逃离战场核心，寻找安全地带的逃兵队伍。他们维持着基本的纪律，不是为了战斗，而是为了更有效率地逃跑。
然而，希望的火苗一旦点燃，就很难彻底熄灭。万一呢？万一他们只是奉命向后方转移呢？万一他们只是过于谨慎呢？加入他们，至少意味着有组织，有方向，有可能会分享到一点点食物，不用再一个人面对这无尽的荒野和恐惧。
这个诱惑太大了。尤其是对于陈默这样一个身心都已到达极限的人。
他咬了咬牙，决定冒险一试。他整理了一下身上几乎不能称之为衣服的破布，努力让自己看起来不那么像野人，然后摇摇晃晃地从小土坎后站了起来，举起双手，用尽力气向道路上的队伍喊道：
“弟……弟兄们！等等！我是汉军！我是斥候营的汉默！”
他的声音嘶哑微弱，但在寂静的山林间依然清晰可辨。
队伍瞬间停了下来。所有士兵几乎同时握紧了武器，警惕地转向他所在的方向。骑马的军官勒住缰绳，锐利的目光扫了过来，带着审视和毫不掩饰的不耐烦。
“站住！什么人？！”军官厉声喝道，手按在了剑柄上。
“我……我是溃兵……从彭城逃出来的……斥候营的……”陈默一边说着，一边小心翼翼地走下土坡，靠近道路，但保持着距离，以示无害。
军官上下打量着他，眉头紧锁。陈默的样子实在太惨了：赤脚，满身污秽，伤口结着黑痂，眼窝深陷，活脱脱一个刚从地狱爬出来的饿殍。
“就你一个？”军官的语气没有丝毫缓和。
“是……就我一个……和我们队走散了……”陈默尽量让自己的话显得可信，“长官，你们……是收拢散兵的吗？我能跟着你们吗？我还能走路，能打仗！”他试图表现出一点价值。
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