楚默在冰冷的席垫上坐了许久，直到窗棂透入的光线偏移了几分，空气中的尘埃换了方向舞蹈，他才缓缓吐出一口浊气，将那枚冰凉的古旧算筹紧紧攥在手心。
刺痛感从掌心传来，提醒着他这一切并非噩梦，而是又一次冰冷重启的现实。
“得活下去……”他低声喃喃，声音干涩得像是砂纸摩擦，“哪怕是为了……下一次能死得痛快点。”
这念头荒谬却现实，成了支撑他此刻行动的唯一动力。他再次低头，将目光投向那堆占据了案几和大半个地面的简牍。它们不再是简单的竹片木块，而是一座迷宫，一个陷阱，也可能是……一线微不足道的生机。
他开始动手整理。动作起初有些笨拙，这身体似乎也并不强健，搬动沉重的简册时显得有些吃力。但他强迫自己专注，将散落各处的简牍按照大概的年份和类别进行归拢。
这个过程缓慢而令人沮丧。许多简牍上的绳缆早已腐朽，稍一用力便断裂开来，竹简“哗啦”一声散落一地，顺序全乱。更别提那些字迹了，秦篆本就古奥，书写者又似乎极其敷衍，墨迹深浅不一，勾画潦草难辨，许多数字更是写得歪扭，看得他眼花缭乱。
时间在沉闷的翻检和归类中流逝。角落里那位老吏不知何时发出了轻微的鼾声，更衬得这官署死寂一片。窗外偶尔有脚步声或马蹄声经过，都让楚默的心下意识地一紧，生怕是又来征粮索物的军爷。
渐渐地，一些不寻常的痕迹开始浮现。
他拿起一卷记录“犒军粮”支出的木牍。上面只简单写着“某年某月，支犒军粮粟米三百石”，既无具体接收军队的番号，也无经办人的签押，甚至连个像样的印鉴都没有，只有一个模糊的、似乎是随手划上去的墨点。
三百石！这不是个小数目。楚默蹙起眉头，试图在脑海中换算——这够多少士兵吃多久？但他缺乏具体概念，只本能觉得这支出大得突兀且可疑。犒劳哪支军队需要这么多？为何记录如此简略模糊？
他将这枚木牍单独放到一边。
接着，他又发现了几卷关于“鼠雀耗”的记录。一开始他并未在意，古代仓储粮食有损耗是正常的。但当他连续看到“某月，鼠雀耗粟米十五石”、“某月，鼠雀耗黍米九石”这样的记录，并且月月如此，甚至数额相差无几时，一股寒意顺着他的脊椎爬了上来。
“这他妈是把老鼠当猪养吗？”他几乎要脱口而出，幸好及时忍住。
他强压着心惊，粗略心算了一下。仅仅依据手头这些散乱记录，一年下来，所谓被老鼠麻雀吃掉的粮食，恐怕就是一个惊人的数字！这绝对不正常。正常的鼠雀损耗绝不可能如此稳定且巨大，这更像是一种……惯例性的、明目张胆的贪墨！利用这个名目，定期将官仓的粮食“合理”地搬走！
他的呼吸微微急促起来，感觉手下的竹简仿佛带着某种污秽的黏腻感。他抬头看了一眼角落鼾声渐起的老吏，对方那麻木的面孔此刻在他眼中，似乎也蒙上了一层深不可测的阴影。这个人，是真不知情，还是……早已习以为常，甚至参与其中？
楚默咽了口唾沫，喉咙干得发疼。他继续翻找，动作更加仔细，也更加警惕。
他发现不同时期的账目记录风格迥异，显然经过多人之手。有些还算清晰，有些则如同鬼画符。许多数字有明显刮削修改的痕迹，新的数字覆盖在旧的之上，显得格外扎眼。更有甚者，不同竹简之间对同一批粮食的入库和出库记录根本对不上，仿佛那些粮食在仓库里自己长了翅膀飞走了。
“咳咳……”
角落里的老吏不知何时醒了，或者说根本没睡踏实。他浑浊的眼睛瞥见楚默正在翻检那些关于“鼠雀耗”的木牍，喉咙里发出两声干涩的咳嗽。
楚默动作一顿，抬起头，尽量让自己的表情显得困惑和无害，他拿起一枚记录着“月耗十五石”的木牍，试探着开口，声音带着一丝刻意伪装出来的新手茫然：
“老先生，请教一下。这……这笔‘鼠雀耗’……晚辈才疏学浅，着实惊讶。咱们吴县的鼠雀……莫非是成了精、通了兵法？怎地每月耗费如此恒定，还……还数目如此巨大？”
那老吏闻言，耷拉的眼皮微微抬起一条缝，浑浊的眼珠瞥了楚默一眼，又迅速垂下，眼神闪烁不定。他干瘪的嘴唇蠕动着，发出含混不清的声音：
“咳咳……天灾鼠患，在所难免，在所难免……吴县地处潮湿，仓廪老旧，鼠患尤烈……历来如此，历来如此……”
他的声音越来越低，仿佛不是在解释，而是在重复某种说了无数遍、连自己都不再相信的套话。那神态，分明是知情，却讳莫如深，只想赶紧搪塞过去。
楚默的心沉了下去。历来如此？好一个“历来如此”！这特么就是系统性的蛀空！
他还想再问些什么，比如那笔三百石的犒军粮，但看到老吏那副拒人于千里之外、生怕惹上麻烦的模样，话到嘴边又咽了回去。
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