王麻子头颅落地溅起的血污，似乎并未随着时间流逝而干涸，反而化作了一片无形却粘稠的阴霾，沉沉地压在陈县上空，也压在每一个幸存者的心头。
默夫穿着那身崭新的什长号衣，走在营地里，感觉如同披着一层浸透了冷汗的荆棘。投向他的目光复杂难辨：有敬畏，因为他似乎得到了刘将军的青睐，并且“扳倒”了恶霸王麻子；有疏远，因为谁都清楚，他的晋升之路沾染着同僚的血，靠近他可能意味着不可预测的危险；更有一种麻木的观望，在这朝不保夕的乱世，一个小小的什长，今日风光，明日或许就是另一个王麻子。
他现在名义上管着十个人，除了伤痕未愈、对他愈发依赖和敬畏的大牛，以及另外两个原小队幸存下来的老实汉子，其余都是上面从其他溃散队伍里拼凑过来的新面孔。这些人眼神躲闪，士气低落，对默夫这个新上司缺乏基本的信任和尊重。默夫尝试着下达一些简单的整顿命令，回应他的只有懒洋洋的应付和隐藏在眼皮底下的不耐烦。
他知道，自己这个“什长”有名无实。王军官那日的擢升，更像是一种象征性的标记和隔离，而非真正的信任和赋权。无人再给他分派具体的任务，他也接触不到任何稍微核心的军务，仿佛被无形地圈禁在了这个小小的角落里。狗子则似乎真的攀上了朱房派系的那位文官，不再与默夫他们同住一营，偶尔远远看见，也是穿着体面了些，跟在某个小官员身后，点头哈腰，但瞥向默夫这边的眼神，却愈发显得阴沉和算计。
这种令人窒息的、停滞的平静，并未持续多久。
很快，一种新的、更庞大的焦虑如同瘟疫般，悄无声息地从上层蔓延开来，逐渐渗透到营地的每一个角落。
首先是粮草。每日配发的食物肉眼可见地变得更差，那能砸死人的糠饼比例大增，几乎看不到米粒的“粥”更加清可鉴人，甚至偶尔还会断顿。负责后勤的军官脸色越来越黑，对任何前来询问或抱怨的士卒非打即骂，斥责他们“不知前线艰苦”、“只知张口要粮”。
紧接着，是气氛的微妙变化。那些偶尔能见到的高级军官们，行色愈发匆匆，眉头紧锁，彼此间低语时眼神交换都带着一种难以言喻的凝重和警惕。传令兵跑动的频率越来越高，马蹄声和脚步声 时常 在深夜响起，打破短暂的寂静，带来一阵阵无端的心悸。
各种来源不明、真假难辨的消息，开始像地下暗流一样在士卒们中间偷偷传递。
“听说了吗？荥阳那边……打得更惨了……”
“假王（吴广）的兵马折了好多，攻不上去啊！”
“秦军来了援兵？是不是咸阳发大军了？”
“嘘……小声点！别让巡查听见！”
“怕什么！都快饿死了……这仗到底还打不打了？”
默夫沉默地听着这些零碎的议论，心中的不祥预感越来越重。他比这些大多不识字、眼界仅限于眼前一亩三分地的士卒更清楚，荥阳这座中原重镇久攻不克，对于锐气正盛但根基浅薄的张楚政权来说，意味着什么。顿兵坚城之下，师老兵疲，士气衰竭，乃是兵家大忌。
又过了几天，一些更加具体却也更加令人恐慌的流言开始发酵。
有人信誓旦旦地说，从陈县派去荥阳方向的运粮队，好几次都没能到达目的地，不是被“流窜的秦军小股部队”劫了，就是干脆消失得无影无踪。
还有人说，看到有零星的、不成建制的伤兵从西面逃回来，但都被上面的人迅速“接管”带走了，不让任何人接触打听。
甚至有人私下低语，说大王（陈胜）最近脾气极其暴戾，接连处死了好几个从前线回来报信的使者，只因他们带来了“不利战报”。
恐慌如同无声的潮水，慢慢上涨，淹没了营地。那种因为内部清洗而带来的恐惧，逐渐被一种对外部强大威胁的、更原始本能的恐惧所取代。人们开始下意识地囤积任何能入口的东西，磨砺手中简陋的武器，夜晚值守时，耳朵竖得老高，仿佛随时会听到秦军进攻的号角从遥远的天边传来。
默夫找到王军官麾下的一名低级军官，试图打听一下情况，以及自己这支小队接下来的任务安排。那军官一脸不耐，呵斥道：“该你知道的时候自然会告诉你！安心待着，约束好你的人，别给老子惹事！前线大事，也是你一个小小的什长能打听的？”
碰了一鼻子灰的默夫回到自己的破帐篷里，看着手下那几个面有菜色、眼神惶惑的兵卒，还有蹲在一旁默默擦拭一根削尖木棍的大牛，心中一片冰凉。
他忽然明白了自己此刻的处境。他是一颗被暂时搁置的棋子，也可能是一个被圈养起来，以备不时之需的替罪羊。刘将军和王军官那日保下他，或许只是因为当时需要他这样一个“证人”来坐实王麻子的罪状，需要他这个“有功之臣”来装点门面。而一旦更大的风暴来临，他这种没有根基、知晓部分内情却又并非核心的小角色，永远是第一批被推出去牺牲的。
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