老宦官那冰冷如铁钳的一握，如同一个无声的最后通牒，彻底将陈默心中残存的最后一丝侥幸捏得粉碎。
那不是关怀，是查验。不是探病，是评估。
评估一件货物的完好度，一件武器的稳定性，一面旗帜是否还堪用。
自那日后，陈默的“表演”进入了全新的境界。他不再仅仅满足于呆滞和茫然，而是开始向更彻底的“非人化”滑落。他时常长时间地盯着墙壁的某处霉斑，眼珠一眨不眨，仿佛那里面藏着宇宙的终极奥秘。他会突然对着空无一人的角落发出低低的、毫无意义的笑声，或者毫无征兆地开始流泪，泪水滑过肮脏的脸颊，留下泥泞的痕迹，而他的表情却依旧是麻木的。
他减少了对那馊粥的进食量，有时甚至需要老宦官如同填鸭般，捏开他的下巴，才能勉强灌进去几口。他刻意让自己迅速消瘦下去，颧骨突出，眼窝深陷，在本来就昏暗的光线下，更像一具披着苍白人皮的骷髅。
他在用这种近乎自戕的方式，向监视者传递一个信息：这具身体，这件“物品”，正在加速衰败，价值正在急剧流失，但整个过程是“自然”的，是“可控”的，至少，暂时没有“出岔子”。
他在赌，赌对方或者说对方背后的“上面”，还需要这面“旗帜”暂时存在，哪怕只是苟延残喘。赌他们不会允许这具身体在“时机”到来前就彻底报废。
这是一种走在刀尖上的疯狂平衡。既要表现出足够的衰弱以降低威胁，又不能衰弱到立刻被当做废品处理掉。
老宦官的反应，愈发耐人寻味。他依旧沉默，但陈默能感觉到，那沉默之下的焦躁感似乎在与日俱增。他送来粥食的频率似乎并未改变，但有时，陈默会在那寡淡的、带着霉味的流质底部，尝到一丝极其微弱的、不同于往常草根的苦涩味。
不是毒药。陈默那被系统折磨得异常敏锐的感官（或许是唯一的好处）能分辨出来，那更像是一种……吊命的药？某种极其廉价、药性猛烈却后患无穷的虎狼之药，只为了强行提振一丝元气，维持最基本的心跳和呼吸。
这个发现让陈默心底发寒。他们果然不想他立刻死！他们需要他活着，哪怕只是作为一个还有口气的符号！
同时，老宦官巡视囚室的次数，似乎也变得频繁了些。他有时会毫无征兆地推门进来，就那样静静地站在门口，灰暗的目光如同探照灯般，将蜷缩在炕上的陈默从头到脚扫描一遍，停留的时间比以往更长，似乎要确认每一个衰败的细节是否真实。
陈默每一次都凭借强大的意志力撑了过去，将身体和精神都维持在那种濒临崩溃却又诡异稳定的状态，连颤抖的频率和呼吸的微弱程度都经过精心计算。
他感觉自己就像个在悬崖边跳着诡异舞蹈的疯子，脚下就是万丈深渊，而唯一的观众，那个手握生杀大权的老宦官，正用冰冷的目光评估着他舞蹈的每一步是否符合预期。
这种极致的心理煎熬，比单纯的饥饿和寒冷更加折磨人。他的神经时刻紧绷，睡眠支离破碎，梦里都是那双枯井般的眼睛和冰冷的手指。他甚至开始出现幻听，总觉得窗外有压抑的喘息声，墙外有窃窃私语。
就在他觉得自己快要真的被逼疯的时候，转机，或者说，更大的风暴的前兆，以一种意想不到的方式到来了。
那是一个黄昏。连绵的阴雨终于停歇，西边的天空甚至撕裂了厚厚的云层，透出几缕残阳如血般的光辉，短暂地照亮了蘅芜苑荒芜的庭院，也透过窗洞，在囚室冰冷的地面上投下狭长而扭曲的光斑。
老宦官送晚膳的时间比平日稍晚了一些。他推门进来时，身上似乎带着一丝室外微凉的空气和……一种极其隐晦的、不同于往日死寂的气息。
他的动作依旧机械，将陶碗放在炕边。但这一次，他没有立刻转身离开。
陈默维持着面朝墙壁、蜷缩颤抖的姿势，心脏却不由自主地加快了跳动。
老宦官沉默地站在炕边，阴影将陈默完全笼罩。过了许久，久到陈默几乎要以为他又是在进行那种无声的审视时，一个沙哑低沉的声音，极其缓慢地响起了，声音不高，却字字清晰，仿佛每个字都经过艰难的权衡：
“公子……”
陈默没有任何反应，仿佛早已沉入自己的世界。
老宦官似乎也并不期待他的反应，继续用一种平板无波，却又似乎暗流汹涌的语调说道：
“近日……宫中似有喧哗。”
陈默的呼吸几不可察地顿了一下。宫中喧哗？这几乎是老宦官第一次主动提及外界信息！
老宦官的话极其谨慎，措辞模糊到了极点：“……似是……有贵人车驾夜惊……或是什么物件走水……巡夜的郎官们……脚步比往日匆促了些。”
他顿了顿，那双灰暗的眼睛似乎微微转动，扫过陈默毫无反应的背影，又添上了一句，这句更像是纯粹的描述，却带着毛骨悚然的意味：
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