吉安城门大开，知府于嗣昌率残存官员跪迎，形销骨立，涕泪横流：
王爷！九江，南昌早已陷落，江西巡抚董卫国已经归附了逆贼，西路断绝。吉安孤悬贼中，日夜受攻。”
尚有军情禀报：平南王大军被阻于长沙城下多日，攻城不克，损兵折将。”
“那伪明守将李星汉，乃是邓名义子，用兵诡谲。如今平南王进退维谷。
耿继茂闻言，嘴角扬起一丝讥讽：
尚可喜是老了，素来自诩善战，当年在辽东不过是个马贩子，如今竟被一个毛头小子困在长沙城下。”
“难怪朝廷催本王北上，原来是指望不上这位平南王
当夜府衙设宴，烛火摇曳。
于嗣昌举杯敬酒，手仍颤抖：
王爷一路可见，朝廷连年用兵，民力早竭。”
“那邓名散布三年不征均田免粮之语，饥民便如影随从。”
“下官虽竭力安抚，然库空如洗，无粮可赈，无兵可派......
耿继茂饮尽杯中酒，目光扫过堂外夜色：
“于知府所言，本王一路看来，深有同感。朝廷……亦有朝廷的难处啊。”
“东南用兵，西南剿抚，哪一处不用钱粮？”
“然今日之势，已非寻常流贼可比。”
“邓名此贼到处均田免赋，颇得人心，已成朝廷心腹大患。”
“那李星汉能将尚可喜困在长沙，绝非等闲之辈。此人用兵不拘一格，倒是个劲敌。”
夜深，耿继茂独自登上残破的城楼。
朔风凛冽，他望向西方深邃的黑暗，那里是湖广。
“邓名义子李星汉，就让本王来会会你！”
他低声自语，仿佛在与那个未曾谋面的对手对话。
“这天下，终究要看谁能站稳脚跟，谁能掌控大势。”
“还有邓名，你想学李闯，还是想做刘邦？本王…不会给你这个机会。”
...
十一月二十四日
长沙东南四十里，浏阳河附近。
南下的北风卷起干燥的尘土，掠过枯黄的草甸。
地平线上，先是旌旗的顶端在尘土中隐约显现。
随后是如林般缓缓移动的长枪矛尖，最后是滚滚而来、仿佛望不到尽头的行军队伍。
耿继茂的八万大军，出吉安府之后，经过数天的跋涉。
终于抵达了与平南王尚可喜约定的会师之地。
与此同时，西边的方向也扬起了遮天的烟尘。
尚可喜亲率一队骑兵出迎，前来会合。
耿继茂骑在一匹雄健的青海骢上。
身披青紫色织金蟒纹棉甲，外罩石青色亲王行褂。
他今年年近三十，眼神锐利，身躯挺拔。
他望着对面渐近的“尚”字大纛旗，以及旗下那位须发已见斑白的老王爷，竟有些错愕。
不过短短数月未见。
只觉得此人好像更老了一点。
尚可喜已六旬，是大清四位汉人异姓王中资历最老者之一。
眉宇间凝聚着一股挥之不去的沉郁。
长沙城下的挫败、粮仓被焚的耻辱。
显然令这位久经沙场的老王颜面受损，压力倍增。
两王在亲卫簇拥下于阵前相会。
依照礼制，耿继茂虽同为亲王。
但尚可喜封王更早，且是长辈，耿继茂率先于马上拱手：
平南王亲自出迎，本王不敢当啊。
耿继茂翻身下马，快步上前。
尚可喜须发皆白，面容憔悴，却仍挺直腰板。
他拱手行礼，声音沙哑：
靖南王远道而来，解本王燃眉之急，老夫岂敢怠慢？
他目光扫过耿继茂身后整齐的军队和威武的炮队，眼中闪过一丝羡慕与苦涩。
老夫在长沙城下蹉跎多日，损兵折将，粮草被焚，若非王爷及时赶到，怕是要成朝廷罪人了。
耿继茂连忙扶住尚可喜手臂：
平南王言重了。那李星汉乃邓名义子，用兵诡谲，一路而来，连本王在多处听闻其事迹，也为之侧目。”
“非战之罪，实乃对手狡诈。
两人携手入营，尚可喜的中军大帐内，早已备下酒宴。
然而菜肴虽然丰盛，酒肉皆有，但是隐隐透着寒酸。
尚可喜面露愧色：
军中粮草不济，只能委屈靖南王了。
耿继茂不以为意，反而更加确信自己的判断：
平南王不必自责。本王一路行来，见江西糜烂，人心思变。”
“朝廷连年加征，百姓不堪重负，这才给了邓名、李星汉之流可乘之机。
酒过三巡，尚可喜的亲兵捧来一个黄绸包裹的木匣。
尚可喜郑重打开，取出一份圣旨：
靖南王，这是十日前八百里加急送来的圣谕，着你我二人亲启。
耿继茂整衣跪拜，与尚可喜一同聆听圣旨：
奉天承运皇帝诏曰：朕已命三路大军，共讨伪明逆贼。”
“川陕总督李国英率兵十万攻重庆；安亲王岳乐统兵十万，进取襄樊；。”
“辅政大臣鳌拜领兵十万，攻取信阳。三路并进，如猛虎搏兔。”
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