时值秋闱放榜过后，京城贡院的青砖甬道上，还残留着几分科考落幕的萧瑟。往日里人头攒动、满是考生与书童喧嚣的贡院正门，如今已然冷清，唯有东侧的厢房外，不知从何时起，蜿蜒排开了一条长长的队伍。
队伍沿着青石板路一路延伸，穿过半枯的梧桐树荫，绕过贡院的朱红照壁，一直排到了街口的巷弄里。与考前那些身着锦缎、意气风发的考生截然不同，此番排队的皆是一身素布长衫，不少人的衣料洗得发白，边角磨出了毛边，甚至还有人打着粗劣的补丁。他们大多面色蜡黄，眼窝深陷，眉宇间裹着落第的颓丧与谋生的焦灼，不少人腰间空空，连个装笔墨的书箱都没有，唯有一双双握着书卷、常年写字的手，指节分明，带着薄茧。这些人，皆是本届科举名落孙山的举子，此番齐聚贡院，不为再赴考场，只为应征朝廷临时招募的誊录官一职。
秋阳斜斜洒下，晒得人脊背发暖，却驱不散队伍里的沉闷与饥馁。不少书生攥着手里干瘪的干粮，小口小口地啃着，连一口水都舍不得多喝，眼神里满是忐忑与期盼。他们大多来自乡野寒门，寒窗苦读数十年，倾尽家财赴京赶考，一朝落第，不仅前程无望，连返程的路费、家中老小的生计都成了难题，这誊录官的差事，便成了他们眼下唯一的救命稻草。
队伍前方的青石台阶上，立着一位身着皂色吏服的礼部小吏，腰间挂着竹牌，面色倨傲。他见队伍渐渐规整，便清了清嗓子，扯着沙哑的嗓子高声唱喏，声音穿透了嘈杂的人群，让整条长队都瞬间安静了几分。
“诸位落第举子听好了！此番贡院招募誊录官，乃是为秋闱阅卷避嫌所用，一应规矩严苛，半点含糊不得！”小吏双手背在身后，目光扫过台下面黄肌瘦的书生们，语气带着不容置喙的强硬，“誊录官一日工钱三百文，贡院食堂管两顿糙米饭，管饱不管好。差事要求只有三条：其一，字迹必须工整规范，首选馆阁体，笔画清晰不得潦草；其二，誊抄考生试卷，一字一句不得有错漏、不得添减笔画、不得擅自更改文意；其三，也是最要紧的一条，严禁与考生私相联络，严禁串通舞弊，但凡有半点违逆，一经查实，即刻革去秀才功名，永不录用，连乡里保长都要连坐追责！”
话音落下，原本静谧的队伍瞬间炸开了锅，嗡嗡的议论声此起彼伏，像一窝被惊扰的蜂群。
靠前的一个年轻书生，攥着手里的破书卷，难掩喜色，扭头跟身旁的同伴低声说道：“一日三百文？此次秋闱誊录要跟着阅卷流程走，足足九天的差事，算下来便是二两七钱银子，这笔钱，足够我老家一家老小半年的嚼谷，连明年的束修都能凑出来了！”
另一侧，一个鬓角已有白发的老书生，轻轻抚着自己的手掌，语气笃定：“字迹工整倒不算难事，我浸淫馆阁体二十余载，一笔一画皆是按朝廷规范书写，誊抄试卷于我而言，不过是举手之劳，只要肯下苦功，定然能选上。”
也有书生满脸疑惑，挠着头开口：“严禁与考生串通？咱们落第之后，连贡院的门都甚少出入，此次应征更是与所有考生隔绝，连谁是考生、考生住在何处都一无所知，何来串通一说？这规矩，未免有些太过严苛了吧。”
议论声里，人群的最末尾，一个身形瘦高、面色青白的书生，悄悄往旁边挪了半步，伸出枯瘦的手指，轻轻拉了拉身旁同伴的衣袖。他的动作极轻，眼神鬼祟地扫过四周，见无人留意，才压低了声音，用气音说道：“张兄，你且稍等，我有句话，只跟你一人说。”
被他称作张兄的，是个年近四旬的中年书生，面色蜡黄，颧骨高耸，眉眼间带着几分读书人独有的敦厚与木讷，身上的素布长衫洗得近乎透明，却浆洗得干干净净，整个人看着沉稳老实。他闻声转头，见李书生神色诡异，不由得皱起眉头，低声回道：“李贤弟，有话但说无妨，此处人多眼杂，切莫轻声嘀咕，惹人非议。”
李书生喉结滚动了一下，再次确认四周无人留意，才将声音压得更低，几乎贴到张书生的耳边：“张兄，你近日在客栈里，可曾听说坊间的传闻？昨日夜里，有人私下里托客栈掌柜传话，又有蒙面人暗中联络落第举子，放了话出来，说只要咱们在誊录试卷的时候，悄悄帮个小忙，一场考试的卷子，便给十两银子的好处费！”
张书生闻言，浑身猛地一震，脸上的血色瞬间褪得一干二净，瞳孔骤然收缩，连忙伸手捂住李书生的嘴，神色慌张地环顾四周，声音颤抖着呵斥：“李贤弟！这话可是诛心之语，万万不可乱说！科举舞弊乃是滔天大罪，朝廷向来零容忍，轻则杖责流放，重则斩首示众，被抓到是要掉脑袋的！你我皆是寒窗苦读的读书人，怎能动这般歪心思，自毁前程！”
李书生被捂得喘不过气，连忙掰开张书生的手，讪讪地笑了笑，眼神躲闪，语气牵强：“我……我也就这么随口一说，并未真的应允，张兄不必如此动怒。”话虽如此，他那双滴溜溜的眼珠子却在眼眶里不停打转，目光扫过台阶上威严的吏员，又看向紧闭的厢房大门，心底的贪念如同疯长的野草，早已悄然生根。
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