城外景象，触目惊心。残阳如血，将天边染成一片暗红，像泼洒在宣纸上的陈年血迹，缓缓沉入荒原尽头。大片土地抛荒，野草疯长，荆棘丛生，仿佛大地被遗弃后长出的疮疤。枯黄的禾苗在寒风中瑟缩，稀疏得能一眼望穿田垄，叶片边缘焦卷，像是被无形之火炙烤过，显然是地力已尽，再难孕育生机。一些百姓蜷坐在田埂上，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞地望着远方，仿佛在等一个永远不会来的春天。偶有乌鸦掠过，发出嘶哑的啼叫，更添几分死寂。
陈远蹲下身，抓起一把土，在手中捻了捻，土粒粗糙，沙化严重，指缝间簌簌落下，如同握不住的时光。他仔细观察田间的杂草——狗尾草、苍耳、藜蒿，皆是耐贫瘠之物，心中已然有数。他眉头紧锁，声音低沉：“王爷，此地上质沙化严重，保水保肥能力极差。百姓多年来只知种植耗地力的粟米，不知轮作休养，更不知补充肥力，地力早已透支殆尽。若再如此耕种三年，这片地，怕是要彻底废了。”
吴方则沿着一条几乎干涸、淤泥堵塞的旧水渠走了半晌，鞋底沾满黑泥，裤脚被芦苇划破。他用竹竿探入渠底，挑出一团发臭的淤泥，皱眉道：“水利设施年久失修，灌溉全凭天意。风调雨顺尚可勉强维持，一旦稍有干旱，便是绝收之局。去年大旱，渠水断流两月，百姓只能掘井取水，井也枯了三口……”他声音低沉，却字字如锤，敲在人心上。
赵宸立于田间，墨袍在风中猎猎作响，指尖微凉，心却如被投入冰窖。他望着这片被遗忘的土地，远处是低矮的土屋，屋顶茅草被风掀开一角，像乞丐褴褛的衣衫。他深吸一口气，空气中混杂着泥土的腥气、枯草的腐味，还有一丝若有若无的饥饿气息——那是人饿极时，身体散发出的微弱酸臭。
“二位先生，可有解救之法？”他声音低沉，却带着不容置疑的坚定。
陈远与吴方对视一眼，眼中皆有决然。陈远开口道：“有！其一，便是‘作物轮作’。此地不宜连年种粟，可引入豆类，如大豆、绿豆。豆类根系有根瘤菌，可固氮，能肥田。可试行粟米与豆类交替种植，今年粟，明年豆，或同套作，恢复地力。三年之内，地力可复七分。”
吴方补充道：“其二，便是‘堆肥法’。将人畜粪便、杂草、落叶、淤泥、灶灰等物，按三比二比一比一比半的比例堆积，定期翻搅，使其腐熟，制成肥力均匀持久的堆肥，替代昂贵的粪肥，补充地力。此法若能推广，可极大改善土壤，且成本极低，百姓可自行为之。”
道理简单，但推行起来却难比登天。当赵宸召集附近几个村里的老农，于一处破败的村祠前提出这两条方法时，果然遭到了强烈的抵触。
“王爷，不是小老儿不信您！”一个须发皆白的老农颤巍巍地站出来，手中拄着一根枯枝当拐杖，声音沙哑，“祖祖辈辈都是这么种地的，换了法子，万一……万一颗粒无收，我们全家可就只能等死了啊！去年旱灾， already 吃了树皮，今年再错一步，连树皮都没得啃了！”
“是啊王爷，那豆子产量低，不当饭吃啊！一顿饭要吃三碗豆子才能顶饱，谁受得了？”
“堆肥？那玩意儿能有粪肥劲大？我老李家祖传的粪塘子，发酵三年，一担能顶三担新肥！这草木灰加烂泥，能行？”
质疑声此起彼伏，像一群被困在井底的蛙，在黑暗中本能地抗拒任何改变。百姓们并非恶意，只是被贫穷和饥饿折磨得太久，不敢拿唯一的希望去冒险。他们的眼神里，有怀疑，有恐惧，更有深深的无力感——那是被命运碾压过无数次后，留下的创伤。
赵宸没有动怒。他站在祠堂的石阶上，背对着残阳，身影被拉得极长，像一柄插入大地的剑。他抬手压下议论，目光如炬，扫过每一张苍老的脸，沉声道：“诸位乡亲的顾虑，本王明白。祖辈之法，自有其道理，然时移世易，地力已疲，若固守旧法，不过是坐以待毙。”
他顿了顿，声音陡然一沉，如钟鸣谷应：“本王不强求所有人立刻照做！我们将划出百亩官田作为‘试验田’，由陈、吴二位先生亲自指导，一半按旧法耕种，一半按新法轮作、施用堆肥！本王在此立誓——”他右手抬起，三指朝天，“若新法试验失败，产量不及旧法，王府按旧法平均产量，全额补偿所有参与试验的农户损失！若新法成功，所得粮食，除缴纳正常税赋外，尽数归耕种者所有！王府，分文不取！”
此言一出，满场皆惊。风仿佛都静止了。
那白发老农浑浊的眼中闪过一丝光亮，像是黑夜中突然划过的一道流星。他低头看着自己皲裂的双手，又望向远处那片枯黄的田地，忽然一跺脚，泥土飞溅：“王爷把话说到这份上，小老儿……小老儿愿意在自家那两亩薄田里，划出半亩来试试这堆肥法！若真能肥田，我老李家，愿为王爷牵马坠镫！”
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