冀州府衙后堂，灯火通明，暖阁如春，与城外灾民的惨状形成刺眼的对比，仿佛一墙之隔，便是两个天地。朱漆描金的八仙桌泛着油光，像一面照妖镜，映出厅内众人虚伪的笑脸。桌上佳肴琳琅满目：红烧肘子油光发亮，肥厚的肉皮上泛着琥珀色的光泽，油珠缓缓滑落，滴在青瓷盘上，发出“滋”的一声轻响，竟比灾民咽气时的呻吟还清晰；清蒸鲈鱼撒着翠绿葱丝，鱼眼圆睁，瞳孔空洞，仿佛在无声控诉着世间的虚伪——这鱼，本该是百姓河中求生的希望，如今却成了权贵席上的点缀。一坛开封的花雕酒香气四溢，酒液澄黄，氤氲在暖阁之中，酒香与沉香交织，令人沉醉，也令人作呕。烛火摇曳，映得满堂生辉，金丝楠木的家具泛着温润的光泽，墙角铜炉中焚着沉香，烟气袅袅盘旋，如丝如缕，试图掩盖那权力背后的腐臭。可赵宸知道，再名贵的香，也盖不住霉粮与人血混杂的腥气。
赵宸的目光扫过窗棂——那金丝绣的帘幕垂落，牡丹纹样栩栩如生，金线勾勒的花瓣层层叠叠，奢华至极。他忽然想起城外一个孩子，饿得啃食观音土，嘴唇发青，却还抱着一截枯枝，说“娘说春天来了，花就开了”。可这帘上的花，永远开在暖阁里，从不为寒门绽放。
知府王坤，一个面团团富家翁模样、眼神却透着精明的中年官员，亲自作陪，满面红光，像刚从油锅里捞出来的猪头肉。他不断劝酒布菜，动作热情得近乎谄媚，可那双眼睛，却像藏在肉缝里的刀子，时刻打量着赵宸的反应。他手中银箸点着一盘水晶蹄髈，箸尖在肉皮上轻轻一敲，发出“叮”的一声脆响：“公子尝尝，这可是本府特制，用的是江南秘法，慢火煨了三个时辰，入口即化。”他说话时，喉结滚动，吞咽着口水，那副馋相与灾民的枯瘦形成鲜明对比，令人作呕。赵宸瞥见王坤的腰间挂着一块翡翠玉佩，玉佩上雕着饕餮纹，那饕餮张着血盆大口，仿佛正吞噬着冀州的民脂民膏——而王坤，正是那饕餮的化身。
“多谢大人美意。”赵宸含笑举杯，执杯浅酌，动作优雅得近乎刻意。他抿了一口酒，舌尖微烫，酒香醇厚，可他却品出一丝腥甜，像是血混在酒里。他不动声色，只道：“此酒甚妙，只是……不知是否掺了‘赈灾粮’酿的酒曲？”此言一出，满座微怔。王坤笑容一滞，随即哈哈大笑：“公子说笑了，这可是贡酒，岂能混入糟粕？”赵宸也笑，笑意未达眼底：“大人说得是，是小人失言了。”他放下酒杯，指尖在杯沿轻轻一拭，动作优雅得近乎刻意，杯中的酒液微微晃动，映出王坤扭曲的倒影，像一条在油锅里挣扎的泥鳅。
王坤仔细观察着这位年轻的“商贾”，见其气度不凡，谈吐从容，不似寻常暴发户，心中那份因赈灾粮而起的忐忑又加重了几分。他试探着问道：“听闻公子这几日在我冀州乡间行走，体察民情，真是仁商风范。不知公子所见，我冀州民生如何啊？”他说话时，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响，那是他紧张时的习惯动作，像在敲一扇通往地狱的门。
赵宸放下酒杯，叹了口气，眉宇间浮起一层淡淡的忧色：“不瞒王大人，在下所见，着实令人心忧。田地荒芜，流民甚众，许多百姓竟以树皮草根为食……唉，若是家父见此情景，定要斥责在下，为何不多带些粮米，以解燃眉之急。”他语气诚恳，仿佛真是一位心怀仁义的年轻商人。他顿了顿，又补一句：“前日还见一老妇，抱着饿死的孙儿，在土屋前哭得昏死过去。我让随从送了些米，她竟跪地叩首，称我为‘活菩萨’……可我这‘菩萨’，手里米有限，救不得千人万人。”他说得情真意切，连一旁的夏荷都差点信了——她正偷偷用炭笔在袖中记下：“王坤，左手指敲桌，频率每息三次，疑似心虚。”
王坤脸色微微一僵，额角渗出细密的汗珠，在烛光下泛着油亮的光，随即打了个哈哈，端起酒杯掩去眼中一闪而过的慌乱：“公子仁心！只是天灾无情，本官与阖衙同僚已是竭尽全力赈济，奈何灾民太多，杯水车薪啊。加之一些刁民趁机作乱，哄抢粮仓，也是难办，难办……”他顺势将责任推给了“天灾”和“刁民”，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他身后的钱友仁目光闪烁，悄悄向门外使了个眼色，一名仆役立刻躬身退下，显然去安排什么见不得人的勾当。赵宸眼角一瞥，见那仆役袖口绣着“内宅”二字，心中冷笑：看来，王坤的“后手”，不止是刀斧手。
宴席在一种看似融洽、实则各怀鬼胎的氛围中进行着。烛影摇红，人影幢幢，杯盏交错间，仿佛有无数暗流在桌下涌动。席间，王坤又旁敲侧击地打听“淮南米行”的背景、此次北上的真正目的，甚至暗示若赵家有意在冀州发展，他王坤可提供诸多“便利”——话里话外，皆是“孝敬”与“分润”的潜台词。赵宸一一虚与委蛇，既不透露底细，也不把话说死，偶尔流露出对“官府门路”的兴趣，轻叹道：“商路难行，若无官府庇护，纵有万贯家财，也不过是他人案上鱼肉。”这话正中王坤下怀，他眼中精光一闪，仿佛已将这位“赵公子”看透，嘴角咧开，露出一口被茶渍染黄的牙。
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