暮春三月，宫柳轻垂，嫩绿如烟，细长的柳条随风轻摆，仿佛宫女手中拂尘，扫过皇城斑驳的琉璃瓦。御苑深处已是一片浓绿，藤蔓攀上古老的宫墙，野蔷薇悄然绽放，粉白的花瓣沾着晚露，香气如丝如缕，缠绕在空气里，竟有几分不请自来的野趣。天光将暮，霞彩如染，自西天泼洒而下，将整座皇城镀上一层薄金，仿佛天地也为这北境初定的捷报披上了庆贺的华裳。可这金光落在人眼里，却未必是喜——有人见光，有人见刀。
宫墙之内，御花园暖阁早已布置妥当。为庆贺边关战事转机，胤帝破例允准举行家宴，此乃多年未有之恩典，足见龙心大悦。可这“恩典”二字，像一盘刚出锅的蜜饯，闻着甜，吃着却可能硌牙。
暖阁临水而建，四面开轩，雕梁画栋间缀以流苏宫灯，灯上绘着缠枝莲纹，烛火轻摇，光影在碧波上碎成点点金鳞，宛如撒了一池的碎金子。檐角悬着铜铃，风过时叮咚作响，如碎玉落盘，与远处传来的丝竹声应和，织成一曲浮华而虚幻的宫宴夜曲。可细听之下，那铃声总慢半拍，像是老太监敲更，提醒着这繁华背后，时间从不为谁停留。
池中睡莲初绽，浮叶田田，暗香浮动，夹杂着熏炉中燃起的龙涎香——那香气沉郁厚重，是御用特供，象征着权力的尊贵与不可侵犯。可赵宸一进殿，便皱了皱鼻。他自幼对香料敏感，这龙涎香里掺了苏合香与丁香，闻久了头晕，像被人用软布蒙住口鼻，闷得发慌。他悄悄从袖中摸出一小包晒干的薄荷叶，偷偷塞进鼻下，动作极轻，像只偷食的猫。
宴席依制而设，紫檀木案几呈八方排列，金漆描边，上置青玉托盘，盛着南海珍珠、西域葡萄、江南蜜饯、北地鹿脯，琳琅满目。那鹿脯切得薄如蝉翼，油光发亮，可赵宸知道，这玩意儿是御膳房应付差事的“老三样”——去年冬天剩的，回锅蒸了三遍，嚼起来像嚼牛皮。他瞥见太子面前的琉璃盏里，浮着一朵金箔莲花，显然是特供。而他案上，只有一碟发硬的蜜饯，颜色艳得不自然，怕是染了朱砂。
酒是十年陈的“玉露酿”，盛在冰纹琉璃盏中，澄澈如泉，一饮便有暖意自喉间滚落腹中，仿佛将春寒都驱散了。可赵宸只抿了一口，便悄悄把酒盏推远。他记得上回喝这酒，半夜腹痛如绞，太医查不出缘故，唯有李德全在他床前低语：“殿下，有些酒，喝不得。”从那以后，他便只作“体弱不胜酒力”。
宫人垂首侍立，衣袂无声，动作轻巧如猫，唯恐惊扰了这表面的祥和。可赵宸眼角余光扫过，却见一个新来的小宫女端着果盘，手抖得厉害，盘中葡萄滚落一颗，正巧掉进池水，惊起一只锦鲤，扑腾几下又沉了下去。那宫女脸色煞白，跪地便拜，额头磕在金砖上“咚”一声响。赵宸轻轻咳嗽两声，李德全会意，悄悄塞了块碎银子给管事太监，那宫女才免了一顿板子。——这宫里，连一颗葡萄都值人一跪。
胤帝高坐龙椅，身着明黄五爪金龙袍，肩绣日月山河，头戴赤金冠冕，垂珠晃动间，映出他眼角细密的纹路。他虽年过五旬，但脊背挺直，目光如炬，此刻嘴角微扬，手中酒杯轻晃，显然心情大畅。北境战报连日飞传：秦烈率玄甲军奇袭狼居胥山，焚其粮草，断其退路，王晏所献“分区固防、以民为兵”之策已见奇效，边民自组乡勇，据险而守，敌军寸步难行。大胤百年边患，或将终结于他手中。
“天佑我大胤！”胤帝终于开口，声如洪钟，震得梁上尘埃轻落，“此战若成，诸将皆有封赏，朕当亲书‘忠勇’匾额，悬于太庙！”
众臣皇子齐声山呼万岁，声浪翻涌，却掩不住席间暗流。那声音里，有真心，有敷衍，更有几分藏不住的嫉妒——尤其是看向赵宸的方向。
赵宸，八皇子，依旧穿着那身洗得泛白的月白色常服，衣料是旧年的贡缎，虽未破损，却已失了光泽，袖口处甚至有细微的线头翻起，像极了他在这宫中的地位——体面，却无人真正在意。他由老太监李德全搀扶着，脚步虚浮，喘息微促，仿佛一阵风就能将他吹散。他最后一个入席，低垂着眼，睫毛如蝶翼轻颤，唇色淡得近乎透明，脸颊却因“久病”而泛着不自然的潮红，像一朵将谢未谢的梨花，苍白而脆弱。
他缓缓落座于最末一席，位置偏僻，背对池水，仿佛被遗忘在盛宴边缘。指尖触到冰凉的玉杯，他微微一颤，似不胜寒，又似心神不宁。暮色四合，宫灯次第亮起，金丝镂空的灯笼在头顶轻轻摇晃，光影斑驳地洒在他清瘦的脸颊上，半明半暗，宛如戴了张人皮面具，遮住了真正的神情。
他低头，目光扫过案上珍馐，却未动箸。一缕风拂过，带来远处桃花的香气，也带来了太子赵桓与二皇子赵钰的低语。
“父皇今日心情甚好，怕是要论功行赏了。”太子轻抿一口酒，语气淡然，却暗藏锋芒，指尖轻轻敲着案几，像在数着谁的罪过。
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