殿外的雪，不知何时停了。一缕冬日的暖阳穿透云层，照在覆盖着白雪的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。
林牧之走到窗前，极目远眺。远方，群山逶迤，天地辽阔。
他知道，脚下这条路，一旦开始，便再无回头之日。前方有无数艰难险阻，有倾覆之危，有质疑之声。
但他更知道，这是通往强盛的必由之路，是兑现他对这个时代、对万千黎民承诺的开始。
铛——
铜锣敲响，声震四野。工部郎中赵铁柱踩着夯实的土台，目光扫过台下攒动的人头。他深吸一口气，胸腔里涨满铁锈与尘土混杂的气息。
“昭明新朝首次官营铁轨采买，今日开标！”
声如洪钟，压下了窃窃私语。台下，各地矿主、铁商伸长了脖子，眼神灼灼，盯着台上那卷摊开的厚厚章程。阳光照在赵铁柱沾着机油的工装上，映出一层油亮的光。他指尖摩挲着章程边缘，那里已被翻得起了毛边——这是林牧之亲自拟定、内阁连吵了三日才敲定的《工料集中采买制》。新鲜，却也烫手。
“赵大人，”一个蓄着山羊胡的瘦高商人挤到最前，拱手笑道，“俺们晋阳铁矿，可是老字号了！这铁轨采买，量如此之大，不知价钱……”
“价钱，按章程来。”赵铁柱打断他，声音没什么起伏，“看质量，看产能，也看交付时限。不是谁喊价低就给谁。”
人群里顿时起了一阵骚动。几个相熟的商人交换着眼神，意味不明。以往官府采买，多是私下打点，价高价低，全凭一张嘴。如今这新朝，竟把条条框框白纸黑字印出来，还当众念？
“诸位！”赵铁柱提高音量，“章程写明，所需铁轨，需抗寒川风霜，承万钧重压。样品已备在侧，合乎标准者，方可参与竞价！”
他大手一挥，指向旁边空地。那里矗立着几段乌沉沉的铁轨样本，棱角分明，在日光下泛着冷硬的光泽。几个工部匠人正拿着卡尺、重锤，当众演示检验流程。“砰！砰！”重锤砸在轨腰，声音沉闷结实，不见丝毫裂纹。
“这是……当真要验啊？”有人低声嘀咕。
“怕什么？咱家的铁，也是千锤百炼！”一个嗓门洪亮的关中铁商排众而出，“赵大人，俺家愿先试！”
他身后伙计抬上一段铁轨。匠人上前，卡尺量，重锤敲，又用磨石打磨截面看晶粒。那关中铁商抱着胳膊，嘴角带笑，显然极有信心。然而，匠人检查到轨底一处时，眉头微蹙，反复用锤尖轻敲几下。
“此处，有细微夹渣。”匠人抬头，声音平静，“韧性不足，易从此处脆断。不合格。”
“什么？”那关中铁商脸色陡变，抢步上前，“不可能！俺这铁……”
“章程第三条，第七款，自己看。”赵铁柱指向旁边立着的巨大章程木板，“轨底乃承重关键，不容丝毫瑕疵。”
那商人凑近木板，眯眼找到条款，脸色顿时灰败。人群哗然，先前那点侥幸心理，被这当众的“不合格”砸得粉碎。
“新朝立规矩，不是儿戏。”赵铁柱环视众人，语气沉缓，却带着不容置疑的力量，“寒川铁路，是陛下的心血，是连通南北的命脉！一根劣轨，可能毁了一列车，误了万千民生！这责任，谁担得起？”
他话音落下，场中静了片刻。只有风卷过尘土，发出细碎的声响。许多商人收起了漫不经心，神情变得凝重。他们意识到，这不再是过去那种可以糊弄的官差。
“赵大人，”一个穿着西域缠头胡服的中年人操着生硬汉话开口，“我们，撒马尔罕商会，有上等镔铁，韧性极好，愿意，按章程，投标。”
“哦？”赵铁柱目光微动。西域镔铁的名声，他是知道的。林牧之也曾提过，若能引进，对提升铁轨质量大有裨益。
“胡吹大气！”先前那晋阳矿主忍不住冷哼，“镔铁价高，运输不便，哪有我等就近取材划算？”
“划算，也要看是否合用。”清亮的女声响起，众人循声望去，只见苏婉清带着几名户部吏员，不知何时已站在台侧。她一身素雅官服，手持算盘，目光沉静。“赵大人，户部已核算过，若镔铁轨寿命远超普通铁轨，折算年均成本，未必不占优。且西域商路已通，运费可控。”
她指尖轻拨，算珠发出清脆的噼啪声，像敲在每个人心上。“关键是，能否如期、保质、保量供应。”
赵铁柱看向苏婉清，微微点头。两人搭档多年，默契自成。他负责技术标准，她权衡经济账目，这正是新朝办事的规矩。
“既如此，”赵铁柱转向那胡商，“撒马尔罕商会，可提供样品检验。若合格，参与下一轮竞价。”
胡商脸上露出喜色，抚胸行礼。其他商人见状，再也按捺不住，纷纷涌上前要求检验样品。工部匠人顿时忙碌起来，敲打声、测量声、争论声此起彼伏。
“赵大人，您看这段！”一个年轻匠人兴奋地举起一段铁轨，截面打磨后，金属光泽细腻均匀，“是用了新式炼钢法，几乎无杂！”
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