寒川县衙侧院，如今已大变了模样。
昔日堆放杂物的空地，立起了一座半敞开的工棚。
工棚里，炉火正旺，映照着赵铁柱汗涔涔的专注脸庞。他赤着上身，结实的肌肉随着锻打的节奏贲张，每一次锤落，都精准地砸在烧红的铁块上，溅起一簇耀眼的火星。
“成了！”
赵铁柱长吁一口气，将刚刚锻打出雏形的铳管浸入冷水中。
刺啦一声，白雾弥漫。
他小心翼翼地取出铳管，借着火光仔细端详内壁的光滑度，古铜色的脸上终于露出一丝难以察觉的满意神色。
“林公子这‘镗床’的法子，真神了！比用手工钻出来的管壁匀称太多！”
站在一旁的林牧之，青衫袖口挽到手肘，指尖还沾着些许炭灰。
他接过铳管雏形，用手指轻轻摩挲着边缘，感受着那金属的质感，眼中锐利的光芒一闪而过。
“只是初步成型，后续的打磨抛光、药室开凿、与木托的嵌合，一样都马虎不得。”
他的声音平静，却带着不容置疑的严谨。
“铁柱哥，精度，是火铳的生命。差之毫厘，谬以千里。”
赵铁柱重重点头，下意识地用手检查了一下固定工件的螺栓。
“公子放心，我晓得轻重。有这新家伙什帮忙，十天之内，第一批五支火铳，保证能交付给郑县尉的兵士操练。”
看着赵铁柱那近乎偏执的认真劲，林牧之嘴角微扬，心中稍安。
穿越至今，从改良农具到土法炼钢，再到这跨越时代的热兵器，每一步都走得如履薄冰。
好在，身边开始聚集起像赵铁柱这样踏实肯干的人。
这让他感觉，自己并非全然在孤军奋战。
正当他思索着下一步是否需要尝试配制更稳定的火药时，一阵急促的脚步声由远及近，打破了工棚内专注的氛围。
“公子！林公子！”
来人是在工坊帮忙的半大少年狗娃，跑得气喘吁吁，脸上满是惊惶。
“慢点说，怎么了？”林牧之眉头微蹙。
狗娃扶着门框，上气不接下气：
“是……是郑县尉！他带着几个兵，骑马直接冲进衙门口，脸色难看得很！说是……说是找您有十万火急的大事！”
林牧之心头一凛。
郑知远素来沉稳，如此失态，定非小事。
他指尖无意识地摩挲着腰间一块冰凉的铁片——那是他画图时用来镇纸的边角料，能帮助他快速冷静。
“铁柱哥，这里交给你。狗娃，去告诉苏姑娘一声，让她暂代清点今日的物资入库。”
吩咐完毕，林牧之整了整衣衫，眼神恢复清明，大步朝县衙正堂走去。
县衙正堂，气氛凝重得能滴出水来。
郑知远按着腰间刀柄，在堂内来回踱步，额角那道疤痕在昏暗光线下显得更加深刻。
见到林牧之进来，他立刻迎上前，开门见山，声音低沉而急促：
“林公子，祸事了！”
“郑县尉，何事如此惊慌？”林牧之沉声问道，示意对方坐下说话。
郑知远哪有心思坐，他猛地一拍身旁的茶几，震得茶碗哐当作响：
“刚接到前方哨探拼死传回的消息！‘一阵风’那伙马贼，集结了不下百人，正朝我们寒川扑来！最迟……最迟后天晌午，就能兵临城下！”
“百人？”林牧之瞳孔微缩，“规模为何如此之大？以往他们不过三五十人骚扰劫掠。”
“哼！”郑知远面色铁青，“据说是我们寒川最近又是增产，又是开工坊，名声在外，被这伙贼人当成了肥羊！他们还扬言……要屠城立威！”
屠城！
这两个字像冰锥一样刺入堂内每个人的心中。
侍立在旁的苏婉清刚刚赶到，闻言指尖猛地攥紧了算盘珠子，脸色微微发白，但眼神却强迫自己保持镇定，看向林牧之。
林牧之沉默片刻，脑中飞速计算。
寒川能战之兵，加上郑知远手下和刚刚组建的民兵，满打满算不过三四十人。
敌我兵力悬殊，近乎三倍。
而且对方是凶悍的马贼，来去如风。
硬碰硬，毫无胜算。
“县尊大人和主簿大人可知此事？”林牧之问的是他那县令父亲和苏婉清的父亲。
郑知远脸上掠过一丝嘲讽与无奈：
“已经禀报了！县尊大人吓得六神无主，只会说‘如何是好’；苏主簿……他主张立刻筹集银钱，派人出城求和，或许能破财消灾。”
“求和？”林牧之语气冰冷，“与虎谋皮，自寻死路。马贼贪得无厌，一旦示弱，他们只会更加肆无忌惮。届时，钱粮被掠，百姓遭殃，寒川才真的大祸临头！”
他看向郑知远，目光锐利：
“郑县尉，你意下如何？”
郑知远迎着林牧之的目光，手紧紧按着刀柄，指节因用力而发白：
“我郑知远食朝廷俸禄，守土有责！马贼要屠城，就先从我郑某的尸体上踏过去！只是……敌众我寡，这仗，该怎么打？”
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