翌日清晨，栾城的街市比昨日更为热闹。
赵铁川换了一身靛蓝色锦缎长衫，腰间悬着一块温润的玉佩，俨然一副富家管事的派头。他带着两名——实则是精锐斥候——踱步至城南最繁华的商区。通达车马行的招牌高悬于街角，朱漆门楣上挂着南北通衢，信义为本的匾额，门前车马往来不绝，几名身着褐色短打的护卫叉腰而立，目光锐利地扫视着过往行人。
就是这儿。赵铁川压低声音，对身旁的斥候使了个眼色。
他故意提高嗓门，对说道：劳驾去打听打听，近日可有南边来的贵重货物托运？我家老爷急需将一批丝绸、瓷器运回金陵，若车马行稳妥，不妨谈谈价钱。
会意，转身朝车马行走去。刚靠近门口，一名护卫便拦住了他：做什么的？
这位大哥，我家东家想托运些货物，听闻贵行信誉极好，特来问问。
护卫上下打量他一番，冷笑道：托运？先说是什么货物，值钱的我们可要加收护送费。
故作为难：是……是些上好的云锦和景德镇瓷器，我家老爷说，贵行若能安全送到，价钱好商量。
护卫眯起眼睛：等着。说罢转身进了车马行。
不多时，一名身着青布长衫的中年男子走了出来，眉宇间透着一股精明。几位是外地来的？他笑眯眯地拱手，在下通达车马行账房，姓李。听伙计说，诸位想托运货物？
赵铁川迎上前，拱手道：正是，在下赵三，受雇于一位金陵商人，想寻一家稳妥的车马行。
李账房热情地邀请他们进店喝茶。店内陈设考究，账台后坐着几名伙计，正忙着清点账目。角落里，一名身材魁梧的汉子始终沉默地擦拭着一把弯刀，目光不时扫向赵铁川一行。
茶过三巡，李账房笑道：赵管事，贵东家的货物若真如所说，我车马行自然愿意接单。不过……他压低声音，近日城里的确有些不太平，北边来的商队时有货物丢失，我们也不得不加强戒备。
赵铁川心中一动：哦？可是北狄人？
李账房神色微变，随即摆手：这话可不敢乱说！不过……他左右看了看，凑近赵铁川，赵管事若真有贵重货物，不妨多付些护送费，我车马行可安排可靠人手专程护送。
如此甚好。赵铁川点头，暗中却已记下李账房的异常反应。
离开车马行后，赵铁川迅速与埋伏在附近的韩爽派来的暗哨汇合。李账房有问题，提到北蛮人时神色慌张。他低声道，另外，车马行内那名擦拭弯刀的汉子，身手不俗，极可能是北狄人或训练有素的杀手。
与此同时，韩爽、苏墨和韩钧三人正坐在城西一家名为清风阁的茶楼二楼雅间内。楼下街道上，人来人往，而他们的目光却始终锁定着不远处通达车马行的侧门。
根据斥候回报，车马行后院夜间常有黑影出入，疑似搬运货物。苏墨抿了口茶，低声道。
韩钧皱眉：北狄人怎么会和车马行扯上关系？
利益。韩爽冷笑，北狄人需要销赃渠道，而车马行恰好能提供。货物从北方掠夺而来，经栾城中转，再运往南方或西域。
苏墨沉吟：若真是如此，那这通达车马行背后的势力不小。
所以我们得找个合适的借口接近。韩爽目光一凝，苏墨兄，明日你便以游学书生的身份去车马行附近的墨香书院求购舆图，顺便打听近期是否有北方商队在此停留。
苏墨点头。
韩钧大哥，你和韩恺二哥去劳力市场蹲点。韩爽继续道，扮作寻找活计的武夫，看看能不能接触到车马行的车夫或护卫。
两人应下。
正说话间，楼下突然传来一阵骚动。一名穿着华贵的年轻公子带着几名随从大步走进清风阁，目光在二楼扫视一圈，最终落在了韩爽所在的雅间。
有意思。韩爽眯起眼睛，那不是栾城知府的小儿子吗？怎么突然来这种地方？
苏墨也察觉到了异样：他身后跟着的随从中，有一人腰间鼓鼓囊囊，像是藏着兵器。
韩钧冷笑：怕是冲着我们来的。
果然，那华贵公子径直上了二楼，在韩爽隔壁雅间坐下，随后低声吩咐了几句。不一会儿，一名随从便鬼鬼祟祟地摸到了韩爽雅间的门外，似乎在偷听。
韩爽嘴角微扬：既然来了，就别急着走。
她缓缓从袖中取出一包药粉，轻轻撒在窗缝处。
片刻后，隔壁雅间传来一阵剧烈的咳嗽声，那华贵公子猛地站起身，怒喝道：什么人敢暗算本公子！
韩爽站起身，缓步走向楼梯口，嘴角带着一丝冷笑：看来，我们的行踪，比想象中暴露得更早。
夜幕降临，栾城的灯火逐渐亮起。
韩爽、赵铁川和几名精锐斥候悄然潜出小院，直奔城南通达车马行。
根据斥候回报，车马行后院有一处矮墙，守卫较弱。赵铁川低声道，我们分成两组，一组在外围策应，一组由我带队潜入。
韩爽点头：小心行事，若发现北狄人，优先撤退。
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