“是。”韩爽坦然承认，“大堂哥进京赶考。”连投奔亲友。
祁砚之嘴角勾起一抹极淡的、似乎看透一切的笑意：“是去寻韩文忠韩校尉吧？”
韩爽心中微凛，面上不动声色：“祁公子消息灵通。”
“回京后，听韩校尉提起过你们。”祁砚之解释道，目光却依旧锁定韩爽，“韩姑娘非常人，这一路想必不易。此地并非谈话之所，诸位可是要投宿悦来客栈？”
“正是。”
“巧了，我也暂住此处。”祁砚之道，“若姑娘不介意，稍后安顿下来，可否容祁某当面致谢？山中救命之恩，一直未曾好好谢过。”
他的态度客气而疏离，带着世家公子的矜持，但话语中的意思却不容拒绝。
韩爽心念电转。祁砚之的出现是个意外，但未必是坏事。他身份特殊，是连接三叔乃至祁家军旧部核心圈层的关键人物。与他接触，既能了解更多京中动向，也可能对她们未来的计划有所帮助。当然，与此人也需小心周旋，毕竟其立场和心思，尚不完全明朗。
“祁公子言重了，举手之劳何足挂齿。”韩爽谦逊了一句，随即点头，“既同住一店，稍后自当拜会。”
“好，那祁某静候。”祁砚之再次颔首，不再多言，转身便先行步入了悦来客栈，自有掌柜的殷勤上前招呼。
看着祁砚之消失在客栈门内的背影，王师傅凑近韩爽，声音压得极低：“姑娘，这位祁公子……”
韩爽目光沉静，低声道：“他是祁大将军的独子，祁砚之。山中遇险时，我救过他。他的出现虽是意外，但或许能为我们打通一些关节。王叔，安排住下吧，稍后我去见他，随机应变。”
王师傅了然点头，眼中精光一闪：“明白。老汉会留意四周。”
一行人这才走进悦来客栈。方才码头边的小小风波因祁砚之的介入而迅速平息，但韩爽知道，与这位祁公子的重逢，或许将在他们本就波澜起伏的前路上，激起新的、更大的涟漪。她隐约感觉到，祁砚之看她的眼神，并非仅仅出于感谢，似乎还包含着更深层次的审视与……兴趣。
安顿好后，韩爽独往祁砚之客房。房中陈设简洁，祁砚之已备茶相候。他开门见山：“京畿局势诡谲，搜捕北边细作的风声并非空穴来韩姑娘扮作商队进京，虽是好计，但路引文书若经不起推敲，仍是险棋。”暗示其知晓韩爽一行伪装，并提及朝廷对地方掌控加强，关卡盘查极严。
韩爽心中凛然，面上仍镇定：“祁公子有何指教？”祁砚之指尖轻叩桌面：“韩校尉与我父亲是旧识。我可为你们安排更稳妥的身份——祁家名下有一支皮货商队，近日正需人手。你们可挂靠其下，路引与货单皆合规，不易惹疑。”此举既示好，亦含试探，欲摸清韩爽一行真实目的。
此时，韩钧韩恺听闻妹妹独见陌生男子，借送茶点敲门而入。祁砚之见二人少年锐气，颔首道：“韩校尉常赞二位侄儿聪明，果然名不虚传。”韩恺直率问：“你真是祁大将军的儿子？听说北疆战事惨烈，你上过阵吗？”祁砚之淡然一笑：“战场非儿戏，侥幸归来而已。”寥寥数语，却透出与年龄不符的沉稳。
面对祁砚之的提议，韩爽心生警惕：他出手相助太过巧合，是否另有所图？京中局势是否如他所言严峻？但眼下确需可靠身份掩护，祁家商队无疑是上选。她终应承：“多谢公子周全，但商队事务需由我们自行打理。”祁砚之应允，眼底掠过一丝赞许。
夜深人静，韩爽倚窗独思。祁砚之的出现似将她们拉入更大漩涡。其背后代表的祁家势力与朝廷微妙关系，可能使简单进京之路平添变数。然势已至此，唯有借力前行，步步为营。
新的棋局，似乎随着这位不期而遇的“故人”，悄然展开了。
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