汉城光复的捷报，如同一声穿云裂石的号角，瞬间传遍了大明的朝野，也极大地振奋了前线将士的士气。景福宫前重新升起的旗帜，似乎预示着这场跨海远征即将迎来胜利的终点。然而，战争的逻辑，从来不会因一城一地的得失而简单改变。当李如松在汉城废墟中整顿兵马、接受朝鲜官民箪食壶浆的欢呼时，来自南方战区的紧急军报，如同数九寒天的冰水，接连不断地泼洒在了刚刚升温的乐观情绪上。
“报——！星州急报！倭将岛津义弘所部萨摩兵，据险死守，我军仰攻失利，伤亡惨重！”
“报——！全罗道倭寇水师袭扰我粮船，沿海转运堪忧！”
“报——！咸镜道倭酋加藤清正所部仍在负隅顽抗，当地朝鲜官军屡战屡败！”
这些军报，清晰地勾勒出另一幅残酷的图景：倭军虽失王京，但其主力并未遭受毁灭性打击，反而像是被砸碎的顽石，化整为零，退缩至朝鲜南部的山区、海岸线以及北方的苦寒之地，依托复杂的地形和坚固的据点，进行着顽强的抵抗。尤其是南方星州、全罗道一带，河网密布，丘陵起伏，道路崎岖泥泞，与相对开阔的汉城周边平原地带截然不同。
李如松看着案头堆积的求援文书，刚刚因收复王京而振奋起来的心情，再次沉了下去。他麾下的辽东铁骑和重装步兵，擅长的是平原驰骋、野战争锋，对于这种需要钻山沟、涉溪流、拔除据点的“烂仗”，显得力不从心。碧蹄馆之后，他对冒险轻进已然心存忌惮，而南方的地形，几乎就是放大了无数倍的碧蹄馆。
“星州……岛津义弘……”李如松的手指在地图上那个代表着险峻山区的位置重重敲击着，眉头拧成了一个川字，“这厮据说是倭国九州之雄，最擅山地作战，其麾下萨摩兵悍勇异常……” 他抬起头，望向帐外灰蒙蒙的天空，一种无力感悄然蔓延。他的钢铁洪流，似乎在这南方的泥沼与群山面前，第一次显露出了鞭长莫及的窘态。
几乎在李如松感到棘手的同时，远在北京的林昭，也敏锐地察觉到了战争形态的变化。铁路总调度值房内，那幅巨大的朝鲜舆图上，代表已控制区域的绿色，主要集中在中部平原地带，而南部和北部，依旧是大片的、令人不安的赤色（敌占区）。更棘手的是，通往南方战区的几条主要官道，在舆图上显得断断续续，标注着“路况不明”、“桥梁损毁”、“时有倭寇游骑出没”等字样。
“南方地形复杂，我军大型器械转运困难，粮草补给线拉长，极易遭袭。”林昭对聚集过来的几位核心属官和格物院的几位教习说道，语气凝重，“李军门那边，怕是遇到了我们此前未曾充分预料的难题。”
一名负责勘测的属官补充道：“大人，据前几批返回的工兵所言，星州一带多是水田沼泽和低矮丘陵，我们的装甲巡道车过于沉重，极易陷入泥潭，难以发挥效用。而且当地雨季将至，道路会更加难行。”
“还有咸镜道，”另一人接口，“地处北方，山高林密，气候寒冷，铁路支线短期内根本无法延伸过去，补给全赖骡马和民夫，效率低下，损耗惊人。”
挑战是显而易见的。铁路这张网，在平原地区张得又大又开，捕住了汉城这条大鱼，但在南部的水网山区和北部的崇山峻岭中，却显得网眼过大，难以捕捉那些分散隐藏的顽敌。
就在林昭苦思对策之时，沈云漪再次带来了关键的信息与思路。她没有停留在值房，而是直接去了格物院在京城的试验场。
试验场的一角，几名格物院的年轻学员，正围着一个看起来有些古怪的车辆模型忙碌着。那车辆比装甲巡道车小了好几圈，结构更为轻便，车轮宽大，车底似乎还加装了类似雪橇的滑板，动力也不再是笨重的蒸汽机，而是……一种复杂的弹簧与齿轮结构，旁边还摆放着几套设计精巧、依靠人力踩动踏板驱动链条传动的图纸。
“这是……”林昭被沈云漪请过来，看到这些新奇玩意，不禁讶然。
“夫君可还记得，昔日漱玉书房中，那几卷前朝遗存的《奇器图说》？”沈云漪引着他走到模型前，眼中闪烁着智慧的光芒，“其中便有提及利用畜力、水力乃至人力的轻便机巧之物。南方泥沼，北地雪原，重型机车既然难行，何不化整为零，造此等轻便坚韧、不惧地形的小车？”
她指着那宽大的车轮和滑板：“此车可运载数石粮草或十人小队，遇泥沼不易下陷，遇雪原可加装滑板，动力或可用骡马牵引，或可用这踏板人力驱动，虽不及蒸汽机车力大，却贵在灵活，不依赖固定轨道，可随军行动，穿行于山径田埂之间。”
她又拿起另一份图纸，上面画着一种可以快速拆装、由坚固木料和铁件构成的简易桥梁构件：“还有此物，工兵可随身携带，遇有溪流沟壑，短时间内便能架起便桥，保障小队通行无阻。”
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