残破的“家园”基地深处，被临时命名为“磐石”的中央指挥所，实则是由半截战舰残骸和加固合金板勉强拼凑出的掩体。昏暗的应急灯光在低功率下发出滋滋的电流声，映照着几张因疲惫和绝望而深陷的面庞。空气中弥漫着金属锈蚀、臭氧、汗水和劣质合成营养膏混合的刺鼻气味。主屏幕上，代表“铁幕哨站”的坐标与乔野带回的残缺星图碎片，正以一种令人不安的重叠方式显示着。
“能量读数确认。是‘主宰’爪牙的污染特征，浓度……很高。至少有一个中型‘腐朽巢穴’在哨站内部生成，可能还有更高级的‘凋零领主’或其变种坐镇。”乔野的声音在压抑的寂静中响起，嘶哑干涩。他指着星图上一片被标记为暗红色的区域，手指因用力而微微颤抖。连续的高强度数据解析和与基地残存数据库的艰难对接，几乎耗尽了他最后的心力，眼镜后的双眼布满血丝，但目光却如淬火的刀锋，死死锁在那些跳动的、代表死亡的数据上。
贺骁站在粗糙的金属桌前，独臂撑在桌面，身体前倾，如同一头蓄势待发的受伤猛虎。他盯着那片暗红，赤红的眼眸里没有恐惧，只有一种近乎凝固的、沉淀了所有悲痛与暴怒的冰冷火焰。桌上的简易沙盘，用碎石和金属片堆砌出“铁幕哨站”及其周边星域的粗略模型，几枚代表敌我力量对比的、严重褪色的棋子，无声诉说着力量的悬殊。
“兵力。”贺骁开口，声音像是砂纸摩擦铁板。
“能立即投入战斗、装备相对完整、有基本战斗素养的……”李皓指挥官站在贺骁侧后方，这位临时基地的负责人，此刻更像一位精打细算的账房先生，只是算的是人命，“四十七人。包括还能驾驶战斗艇的飞行员六人，陆战队老兵三十一人，技术兵兼战斗员十人。重武器……一门还能发射三次的‘破城锤’式轨道突击炮，能量电池只够两次全功率射击；轻型磁轨炮塔三座，但能源供应不稳定；单兵能量武器和实弹武器若干，弹药储备……见底。”
“沈寂。”贺骁没有抬头。
角落里，几乎与阴影融为一体的沈寂，缓缓抬起灰黑色的眼眸。他抱着“寂灭之吻”，如同抱着自己的骸骨，声音平淡无波，却让室温骤降几度：“哨站外部结构完整度73%，主要入口三个，均已封闭。内部结构图缺失率65%。‘凋零领主’常规潜伏位置：中央反应堆舱，或主控核心。伴生‘腐朽巢穴’最佳摧毁点：能量循环节点或孢子培养池。最佳狙击点位……”他指向沙盘上几个用尖锐碎石标注的高点，“这里，这里，还有……这里。视野覆盖60%区域，撤离路线……无保障。”
“无保障”三个字，他说得轻描淡写，却让指挥所内的空气又凝重了三分。这意味着，一旦开枪暴露，就是绝地。
“老乔，”贺骁转向乔野，“‘钥匙’共鸣，能定位哨站内部的控制核心，或者阵列节点接口吗？我们需要最快速度找到并启动它，没时间一层层清理。”
乔野调出另一幅更加模糊、充满干扰条纹的内部结构推测图，这是结合古老星图碎片和“主宰”污染能量扩散模式反向推导出来的。“控制核心大概率在哨站中轴线的‘棱镜’区域。阵列节点接口……如果哨站未被彻底腐蚀，应该与主能源管道并行铺设，最终汇聚在‘棱镜’下方的‘共鸣池’。但‘腐朽巢穴’的污染会严重干扰探测，我的模拟只能给出30%的准确率。而且……”他顿了顿，声音更低，“如果‘凋零领主’存在，它很可能就盘踞在‘共鸣池’附近，将其作为孵化更高级爪牙的温床。”
“温床？”贺骁嘴角扯出一个冰冷的弧度，“那就炸了它的老窝，用它的温床，点燃我们的烽火。”
李皓指挥官眉头紧锁：“强攻不行。我们这点人，不够那些怪物塞牙缝。‘铁幕哨站’是上古‘守夜人’的边境堡垒，内部结构复杂，自动化防御系统哪怕残存百分之一，也够我们喝一壶。更别提‘主宰’的爪牙了。”
“所以不能强攻。”贺骁的独臂手指，重重点在沙盘上代表哨站一处侧翼的标记上，“从这里进去。老乔的扫描显示，这里是上古时期的低优先级物资转运通道，结构相对独立，被‘主宰’污染渗透的可能性较低，而且……直通次级能源管线。如果运气好，管线还能用，我们可以像病毒一样，顺着能源管道，直接插到‘棱镜’或者‘共鸣池’附近。”
“能源管道？”乔野愣了一下，随即眼睛猛地亮起，但随即又黯淡下去，“理论可行！上古‘守夜人’的能源管道系统具有极高的稳定性和冗余度，即使主体失效，部分分支可能仍有低功率运行。但问题是，管道内部环境极端，可能有能量湍流、辐射泄露、还有可能存在的自动化清理单元……”
“再极端，有外面那些玩意极端？”贺骁打断他，虎目扫过众人，“这是我们唯一的机会。悄无声息地摸进去，找到控制核心或节点接口，启动它。如果启动需要时间，或者惊动了怪物，老沈，你和你挑的人，负责制造混乱，拖住它们，不惜一切代价。我和剩下的人，保护老乔，完成启动。”
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