南方，闽州沿海。
鬼手张葬身火海，线索看似中断，但暗卫“老海”并未放弃。他一边将鬼手张烧焦的遗体秘密运送至州府，交由随行的刑部仵作详细查验，一边带人对鬼手张那间看似普通、实则暗藏玄机的小院，进行了近乎掘地三尺的搜查。
功夫不负有心人。在鬼手张那间堆满漆料和半成品的工作室内，暗卫发现了夹墙。撬开一处看似实心的厚重木架后墙板，后面竟是一个仅容一人通过的狭窄通道，通向一个隐藏在地下的密室。
密室不大，弥漫着比外面更浓郁的、混合了漆料、草药、矿物和某种难以言喻的腥甜腐败气味。室内陈设简单：一张石桌，几个粗陋的木架，以及角落里一个用石头垒砌的、类似灶台的小型炉窑。炉窑内尚有冷却的灰烬。
石桌上散乱地放着一些器皿：研钵、药碾、大小不一的瓷碗陶罐，里面残留着各种颜色的粉末或粘稠物。木架上，则摆放着更多瓶瓶罐罐，贴着简陋的标签，字迹歪斜，多是些“南海沉檀”、“血竭末”、“孔雀石绿”、“丹砂”、“铅霜”、“砒霜（外用慎！）”、“罂粟膏”、“龙涎（仿）”等字样，甚至还有一小包标注着“番木鳖粉（极毒！）”。
看到“番木鳖粉”四个字，老海瞳孔骤缩。果然！这里不仅是制作特殊漆器的地方，更是配制那些阴毒之物的一处隐秘作坊！那“玄真子”，果然不只是个骗钱的妖道，还是个制毒用毒的行家！
更令人触目惊心的发现，在石桌下方的暗格里。暗卫撬开暗格，里面没有金银珠宝，只有几卷用油布小心包裹的帛书和一本纸质粗糙、边角磨损的册子。
帛书展开，上面用朱砂混合着某种暗红色颜料，绘制着一些诡异而复杂的图案：有星辰方位，有扭曲的符咒，有看似人体经络、却又标注着各种毒物名称的图示，还有一些像是祭祀或炼丹的场景，其中一幅，赫然画着将一个模糊的、似乎是婴儿形状的物体，投入丹炉的画面！旁边配有难以辨认的怪异文字。
而那本册子，则像是一本笔记或账本。前面部分，用暗语和简略符号记录着一些交易：某年某月，收“黑蛟”处“血檀”几方、“异矿”若干、“海货”几箱；交付“清风子”（或为玄真子道号？）“丹头”几副、“香引”几瓶、“符漆”若干。后面部分，则是一些实验记录般的文字，记述了用不同毒物混合漆料、香料后的效果，诸如“色艳而味辛，久闻眩目”、“渗肌理，寒痹”、“与麝香合，堕胎效速”……字里行间，透着一股冷酷的邪气。
“清风子……丹头……香引……符漆……”老海翻看着册子，结合那些诡异的帛图，心中寒气直冒。这“玄真子”（或清风子）所图，绝非寻常。他不仅利用鬼手杖制作含有毒性的特殊漆器（符漆？），还在此配制丹药（丹头？）和特殊香料（香引？），甚至可能进行着某种邪恶的、涉及人命的“炼丹”仪式！那些送入宫中的漆盒、香露，恐怕只是其“作品”的冰山一角。
“立刻将此处彻底封锁！所有物品，尤其是这些帛书、册子、以及架上的药料，全部装箱封存，加急送往长安！注意，这些毒物极其危险，务必小心搬运，不得有失！”老海沉声下令，又补充道，“再查！看看这密室有无其他出口或夹层！还有，仔细验看炉窑内的灰烬残留！”
暗卫们领命，更加细致地搜查。果然，在炉窑内侧靠近烟道的缝隙里，发现了几片未燃尽的、质地特殊的黑色纸灰，以及一小块未曾完全烧化的、疑似骨片的坚硬碎块。仵作被请来初步辨认，神色凝重地表示，那骨片细小，不似成年牲畜，更似……禽类或小型兽类，但具体需进一步检验。而那些黑色纸灰，隐约可见残留的朱砂符文痕迹，与巫蛊符咒用纸颇为相似。
“炼丹……符咒……毒物……”老海将所有线索在脑中串联，一个模糊而可怕的猜想逐渐成形。这“玄真子”及其团伙，很可能是一个以邪术、炼丹、制毒为纽带，勾结番商，从事着包括走私、制毒、害人乃至可能更恐怖勾当的隐秘组织。他们的触角，不仅伸向了宫廷，其本身的存在，就是一个巨大的毒瘤。
“必须尽快找到‘玄真子’和‘黑蛟’！”老海握紧了拳头。鬼手张这里的发现至关重要，但也让他更加紧迫地意识到对手的危险性。他立刻将最新发现写成密报，连同证物清单，以最快速度发往长安。同时，加派人力，一方面继续在沿海搜寻“黑蛟”的船只和“玄真子”的踪迹，另一方面，开始根据册子中提到的“清风子”这个道号，在闽州乃至周边州府，秘密查访道观、丹室、以及任何与“清风子”或类似名号有关的方士、异人。
长安，宫廷深处。
对崔嬷嬷（崔金桂）的追查，在慕容雪的提示下，开始转向更细致、更久远的方向。内务府、尚宫局、太医院乃至已故太后、太妃宫中留存的部分旧档，被秘密调阅。一批在宫中服务年久、记忆尚佳的老宫人、老太监，也被以各种名义，含蓄地问询。
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