小城的清晨，在稀疏的鸡鸣和早市隐约的喧嚣中到来。阳光透过窗棂上的薄纸，在厢房的地面上投下斑驳的光影，驱散了夜的寒意，却驱不散弥漫在空气中的那份沉重与未知。
陈九阴醒来时，感觉比前几日要好上些许。虽然周身依旧疼痛难忍，经脉如同干涸河床般涩滞，但至少意识清明，不再像之前那样昏沉。他尝试着微微调动神念，感应眉心处的阴阳镜碎片。那碎片依旧散发着温润清辉，与他的魂魄联系似乎更紧密了一分，如同一个不断释放着微弱生机的泉眼，缓慢滋养着他破碎的根基。他甚至能隐约感觉到，碎片中蕴含的某些古老符文，正在与他的魂力产生极其微弱的共鸣，只是他现在太过虚弱，无法深入探究。
李玉柔端来了煎好的汤药和清粥小菜。她脸色依旧有些苍白，但眼神中的惊慌失措少了许多，多了几分坚毅。她细心地将陈九阴扶起，垫好靠枕，然后一勺一勺地喂他喝药。动作轻柔，眼神专注。
“先生，感觉可好些了？”她轻声问道，语气中带着期盼。
“嗯，略有起色。”陈九阴点了点头，声音虽然沙哑，但比之前多了些力气。他的目光落在李玉柔眉心那点若隐若现的黑芒上，眉头微不可察地蹙了一下。那鬼胎本源的气息，似乎比昨日更凝实了一分，虽然依旧被那丝混沌气息和她的意志压制着，但如同蛰伏的毒蛇，随时可能暴起。“你感觉如何？体内那股气息，可有异动？”
李玉柔放下药碗，轻轻摇头：“还好，只是夜里偶尔会觉得心口发闷，像是压着块石头。按照先生教的方法凝神静气，便能缓解一些。”她顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“先生，我……我是不是迟早会变成怪物？”
陈九阴看着她眼中深藏的恐惧，心中暗叹。这鬼胎本源与魂魄纠缠，凶险异常，强行驱除几乎等同魂飞魄散，唯有疏导净化，或寻得特定机缘，方有一线生机。但这话他此刻不能说，徒增其恐慌。
“莫要胡思乱想。”陈九阴放缓了声音，“万物负阴而抱阳，冲气以为和。这幽冥之力虽是阴邪，却也属天地之气的一种。待我恢复些元气，再细细探究，未必不能找到转化或克制之法。眼下你最要紧的，是稳住心神，切勿被其负面情绪侵蚀。”
正说话间，柳明轩推门走了进来。他已换上了一身干净的青布长衫，胡须修剪整齐，虽然面容依旧清瘦，眼神却锐利如鹰，周身气息沉凝，显然伤势恢复得不错，修为似乎还有所精进。失去至亲的悲痛和连番恶战的洗礼，如同磨刀石，将他这块璞玉打磨得愈发锋芒内敛。
“九阴兄，气色见好。”柳明轩走到床边，看了看陈九阴的脸色，微微颔首，随即神色转为凝重，“福伯刚才出去打探消息回来，情况不太妙。”
“哦？城中又出事了？”陈九阴问道。
“不止是城中。”柳明轩压低了声音，“福伯说，最近城里人心惶惶，除了前几日牲畜离奇死亡的事情，昨夜又发生了两起怪事。城东李铁匠家的闺女，好端端的突然癔症发作，胡言乱语，说见到了死去的爷爷要带她走；更蹊跷的是，县衙大牢里关着的一个江洋大盗，昨夜竟无声无息地死在了牢里，仵作验尸，说是魂魄离体，像是……被什么东西勾走了。”
陈九阴闻言，眼神一凝。阳寿未尽而魂魄离体，这绝非正常现象。
柳明轩继续道：“这还只是本地。福伯从过往商旅口中得知，近段时间，方圆数百里都不太平。好几个乡镇都传闻闹鬼，有的地方甚至出现了整村人莫名昏睡不醒，或是夜半听到阴兵过境的怪声。官府疲于应付匪患和流民，对这些怪力乱神之事，多是敷衍了事。”
听到“阴兵过境”四个字，陈九阴心中一动，联想到了昨夜神识所见的“新鬼上任”景象。他沉吟片刻，道：“柳兄，你所闻之事，恐怕并非孤立。阳间战乱频仍，死亡骤增，怨气冲天，已然严重扰乱了阴阳秩序。我昨夜神识恍惚间，似有所感……阴司那边，恐怕也出了大变故。”
“阴司变故？”柳明轩和李玉柔都看向他。
陈九阴将昨夜感知到柳依依成为引路鬼差，以及阴司因魂魄激增而仓促提拔新鬼任职的情况大致说了一遍。末了，他沉声道：“这种‘改革’，看似是应对之策，实则隐患极大。新死之鬼，心性未定，怨念未消，骤然赋予职权，难保不会滥用；而阴司旧有体系被打乱，权责不清，更容易滋生腐败和混乱。阳间之乱，已开始反向侵蚀阴间秩序了。”
柳明轩脸色凝重：“如此一来，阴阳两界岂不陷入恶性循环？阳间越乱，阴司越堵；阴司越乱，滞留阳间或逃脱监管的邪祟便越多，阳间就更不太平。”
“正是此理。”陈九阴颔首，“而且，我怀疑那些离奇死亡的牲畜，乃至活人魂魄离体的事件，未必是寻常妖邪所为，很可能与阴司秩序混乱，某些新上任的‘鬼差’办事不力，甚或是趁机作恶有关。”
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