柳依依在府中砸东西、歇斯底里的消息，如同带着倒刺的藤蔓，在京城某些隐秘的角落里悄然蔓延，虽未见于光天化日，却足以让那些嗅觉敏锐的权贵们感受到风向的微妙转变。陆府与柳家，这对曾经因利益而短暂捆绑的盟友，如今已是形同陌路，甚至隐隐对立。
沈清弦的小院，却因此获得了一种前所未有的、脆弱的平静。看守的婆子撤去了，禁足的禁令虽未明言废除，但周妈妈进出明显自由了许多，连带着送来的饭食也恢复了正常份例，甚至偶尔还能见到一星半点的油荤。
陆明轩再未踏足此地，但那日他雷霆震怒、退回“证物”的举动，已然为沈清弦洗刷了大部分的嫌疑，也无形中在她周围划下了一道暂时的保护圈。无人再敢轻易前来招惹这个看似柔弱、却接连让李姨娘倒台、让柳依依吃瘪的“典妾”。
沈清弦乐得清静。她依旧深居简出，每日里不是翻阅那几本早已烂熟于心的旧书，便是临窗刺绣，姿态安然，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。只有周妈妈知道，姑娘眼底那簇幽暗的火苗，从未熄灭，反而在沉寂中燃烧得更加沉静、更加炽烈。
“妈妈，”这日，沈清弦放下手中的绣绷，那是一幅即将完成的寒梅图，红梅傲雪，枝干虬劲，“你明日去寻钱管事，将这幅图样，连同我之前画好的那几张，一并送去锦瑟阁吧。就说我身子已大好，劳东家久候了。”
蛰伏期已过，是时候重新激活与外界的联系了。这幅寒梅图，是她精心绘制的，既符合她目前“劫后余生”的心境，那凌霜傲雪的意象，也未尝不是一种无声的宣告。
“哎，好！老奴明日一早就去！”周妈妈连忙应下，看着那幅栩栩如生的寒梅，忍不住赞道，“姑娘这梅花绣得可真好，瞧着就有精神！”
沈清弦淡淡一笑，未置可否。她需要的不是赞美，而是通过这条线，向萧执传递她已准备好进行下一步行动的信号。
两日后，钱管事亲自来了，脸上堆着比以往更甚三分的笑意，身后的小厮捧着的也不再是木匣，而是一个更为精致的紫檀木盒。
“给沈姑娘道喜了！”钱管事一进门就拱手，“您那几张图样，尤其是那幅寒梅，东家见了是赞不绝口！说是意境高远，非寻常闺阁笔墨所能及！这不，东家特意吩咐，除了照例的酬金，另备了一份薄礼，给姑娘压惊补身，万望姑娘笑纳！”
他打开那紫檀木盒，里面除了厚厚一叠面额不小的银票外，还放着一支品相极佳的老山参，并一套用锦盒装着的、做工精巧的狼毫笔和一方歙砚。
这份“薄礼”，可就远比之前的银票要重得多了，尤其是那支老山参和文房四宝，已超出了寻常商户与绣娘往来的范畴，带上了几分难以言喻的、关乎身份与期待的意味。
沈清弦心中了然。萧执这是在用这种方式，肯定了她在这次风波中的表现，并且暗示了更深层次的“合作”可能。
她面上露出恰到好处的惊讶与惶恐，起身福礼：“东家实在太客气了，这……这如何使得？奴婢不过是尽了本分……”
“使得！如何使不得！”钱管事连忙道，“东家说了，姑娘乃璞玉浑金，值得如此。只盼姑娘好生将养，日后……或许还有倚重姑娘才华之处。”
话点到即止，却意味深长。
沈清弦不再推辞，命周妈妈将东西收下，又对钱管事温言道：“多谢东家厚爱，也劳钱管事费心周转。请转告东家，奴婢感激不尽，定不负所望。”
送走了心满意足的钱管事，沈清弦看着那支须发皆全的老山参和那套价值不菲的文房四宝，眼神深邃。萧执的“倚重”，绝不仅仅是绘制绣样那么简单。他看中的，是她在这陆府漩涡中挣扎求生、甚至能反过来利用局势的能力，是她可能与西域秘毒线索的关联。
而她，也需要借助他的力量，撬动更庞大的敌人。
互利共赢，这便是他们之间脆弱而牢固的同盟基础。
就在沈清弦与萧执的联络重新紧密起来时，陆府之外，因柳陆两家交恶而引发的涟漪，正在悄然扩散。
这日，周妈妈从外面回来，神色间带着一丝难以掩饰的兴奋与神秘，凑到沈清弦耳边低语：“姑娘，老奴今日听采买上的人说，三皇子府上近日似乎也不太安宁，好像……好像被御史台参了几本，虽不是什么大事，但也够闹心的。还有人看见，柳大人下朝时，脸色难看得很，连平日交好的几位大人都没理会……”
沈清弦捻着丝线的手指微微一顿。御史台参奏三皇子？这恐怕不是巧合。是萧执开始动手了？还是其他派系趁机发难？无论如何，这对她而言，都是有利的。敌人阵脚已乱，她便有更多可乘之机。
“妈妈，这些话听听便罢，不必外传。”她轻声嘱咐，心中却在快速盘算。三皇子受挫，柳家失势，柳依依如同断了一臂，正是她趁势追击，追查“赤焰阎罗”和父亲冤案线索的大好时机！
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