李姨娘寿宴这日，天公作美，连日阴雨放晴，碧空如洗。
陆府西侧的栖霞院一反平日的静谧，张灯结彩，仆役们脚步匆匆，脸上带着忙碌与谨慎交织的神情。丝竹管弦之声隐隐传来，夹杂着女眷们娇俏的说笑，一派喜庆祥和。
与此处的热闹形成鲜明对比的，是沈清弦所居的那方偏僻角落。她依旧穿着那身水绿色的旧裙，坐在窗前，阳光透过窗棂，在她沉静的脸上投下斑驳的光影。周妈妈一早便被她打发去栖霞院附近“帮忙”兼打探消息了。
屋内很静，只能听到自己平稳的呼吸声。沈清弦手中无意识地捻着一根素色丝线，目光却仿佛穿透了墙壁，落在了那喧嚣的院落之中。
今日，便是图穷匕见之时。
计划的关键，在于那块藏着“赤焰阎罗”痕迹的黑色碎片，必须让它“意外”地出现在柳依依送来的贺礼之中，并且要在众目睽睽之下，与“毒”产生关联。
她早已通过周妈妈这几日不间断的“留意”，摸清了栖霞院临时存放礼物的厢房位置，以及看守丫鬟轮换的规律。她也“无意间”向周妈妈透露，曾在一本杂书上看到，有些西域奇珍需得小心存放，若与某些常见香料接触，可能会析出有毒的痕迹，沾染器皿。
她不确定周妈妈是否听懂了这隐晦的提示，也不确定她是否会按照自己期望的那样，在礼物清点整理的混乱中，趁人不备做些什么。这是一步险棋，将成功的希望寄托在一个贪婪怕事的婆子身上，无异于赌博。
但眼下，她别无他法，只能静待结果。
时间在等待中缓慢流逝，每一刻都显得格外漫长。
栖霞院，花厅内。
李姨娘穿着一身崭新的石榴红遍地金通袖袄，珠翠环绕，容光焕发地坐在主位下首，接受着各房女眷和相熟官宦家小姐们的祝贺。陆张氏端坐主位，脸上带着惯常的淡漠，只在必要时应酬几句。
柳依依果然来了。她今日打扮得清雅脱俗，一袭月白云锦裙，发间只簪一支素雅的玉簪，与李姨娘的艳光四射形成对比，却更显气质出众。她言笑晏晏，举止得体，与李姨娘显得分外亲热，不时低声私语，引来李姨娘一阵娇笑。
“姨娘今日真是明艳照人，连我这等女子看了都移不开眼呢。”柳依依奉上贺礼，是一对品相极佳的翡翠玉镯，并一套京城最新花样的赤金头面，价值不菲。
李姨娘喜得见眉不见眼，拉着柳依依的手连声道：“依依妹妹就是会说话！这礼也太重了，叫我如何过意得去？”
“姐姐喜欢就好。”柳依依微笑，目光扫过厅内陈列的其他礼物，状似无意地问道：“方才我进来时，仿佛瞧见姐姐这边忙乱，可是在清点各家贺礼？可需妹妹帮忙搭把手？”
李姨娘正被奉承得飘飘然，摆手笑道：“不必劳烦妹妹，不过是些琐事，有彩屏盯着呢。”
说曹操曹操到。彩屏正巧从临时存放礼物的厢房方向过来，脸上带着一丝不易察觉的慌乱，快步走到李姨娘身边，附耳低语了几句。
李姨娘脸上的笑容微微一僵，旋即恢复如常，低声道：“一点小事也值得大惊小怪？许是哪个手脚粗笨的不小心磕碰了，仔细收好便是，莫要扫了大家的兴。”
她们的对话声音极低，但一直分神关注着那边的沈清弦，却敏锐地捕捉到了彩屏那一闪而逝的慌乱，以及李姨娘瞬间不自然的神色。
有情况！
是周妈妈得手了？还是发生了别的意外？
沈清弦的心微微提起，面上却依旧是一片风平浪静的温顺。她端起手边早已凉透的茶水，轻轻呷了一口，冰凉的液体滑入喉咙，压下那丝躁动。
宴席过半，气氛愈加热烈。丫鬟们捧着各色珍馐佳肴鱼贯而入，伶人奏乐，歌姬献唱。
就在这时，异变陡生！
一个捧着汤盅的小丫鬟不知是被什么绊了一下，脚下一个趔趄，手中盛满热汤的瓷盅猛地脱手，直直朝着旁边礼案上堆放的那些精美礼盒飞去！
“啊！”惊呼声四起。
“啪嚓——哗啦！”
汤盅精准地砸在几个摞在一起的礼盒上，顿时汤汁四溅，瓷片纷飞。被波及的礼盒滚落一地，里面装着的绫罗绸缎、珠宝玉器散落出来，一片狼藉。
“蠢货！没用的东西！”李姨娘气得脸色发白，拍案而起。好好的一场寿宴，竟闹出这等事故，简直是在打她的脸！
管事嬷嬷立刻上前，一边厉声斥责那吓傻了的丫鬟，一边指挥着人手赶紧收拾残局。
混乱之中，无人注意到，一个从摔碎的锦盒中滚出的、用彩纸包裹的圆形物件，在沾染了油腻的汤汁后，那彩纸竟开始微微变色，边缘处渗透出一种不祥的暗红色痕迹。更令人心惊的是，包裹物件的彩纸在汤汁浸润下破损，露出了里面一小块……漆黑的、边缘参差不齐的碎片！
而那个锦盒的样式，分明与柳依依送来的一批礼盒一模一样！
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