离开苗寨时，阿朵给每个人都送了新打的银饰：给陈默的是个刻着北斗七星的银坠，给林夏的是对蝴蝶纹银耳环，给老周的是个烟杆银套，给小张的则是个银制的小葫芦，说是能装驱虫药。阿云背着满满一篓酸汤鱼干，非要塞到他们车上，直到陈默答应下次带西安的羊肉泡馍来，他才红着脸停手。
越野车行驶在前往楼兰的戈壁公路上，窗外的景色从青山绿水变成了茫茫荒漠，远处的雅丹地貌像一群沉默的巨兽，趴在赭红色的大地上。小张正摆弄着一台新设备——是研究所特意配发的“智能机械犬”，代号“铁蛋”，通体银灰色，四肢是可伸缩的履带，头部装着360度旋转的摄像头和热成像仪，尾巴其实是个微型机械臂，能夹取小物件。
“铁蛋，扫描前方五公里地形。”小张对着手腕上的控制器下令，机械犬的眼睛亮起蓝光，头部旋转一周，控制器屏幕上立刻出现了三维地形图，连沙丘下的暗河都标注得清清楚楚。
“这小家伙厉害啊！”老周凑过来看，“比我当年用的地质锤强多了，还能防沙防水？”
“何止啊！”小张得意地展示，“它还能破解简单的机关密码，自带AI语音助手，甚至能……”他清了清嗓子，“铁蛋，唱首歌。”
机械犬的扬声器里立刻传出跑调的《沙漠骆驼》，逗得大家哈哈大笑。林夏正在调试另一台设备——“全息投影仪”，能将扫描到的古建筑残骸以全息影像的形式还原。她调出楼兰古城的资料，投影仪在空中投射出一座繁华的古城，驼队、集市、穿着胡服的行人栩栩如生。
“根据史料记载，楼兰突然消失可能和地脉变动有关。”林夏指着影像中的一座塔形建筑，“这是‘太阳神庙’，传说里面有个‘时间沙漏’，能让人看到过去的景象。”
陈默的目光落在影像中神庙顶端的符号上，和昆仑密钥最新亮起的坐标完全吻合。“密钥指向的就是太阳神庙，看来‘时间的秘密’就藏在那里。”他摸了摸胸前的银坠，阿朵说这银坠能辟邪，此刻正微微发烫，像是在预警。
抵达楼兰废墟时，已是傍晚。夕阳将沙丘染成金红色，断壁残垣在暮色中勾勒出苍凉的轮廓，风穿过土墙的缝隙，发出呜呜的声响，像是古城在低声诉说。铁蛋率先冲进废墟，摄像头闪烁着蓝光，突然停在一处倒塌的城墙前，发出“滴滴”的警报声。
“怎么了？”小张操控着机械犬靠近，屏幕上突然跳出一行警告：“检测到异常能量场，频率与已知陨石碎片吻合，且……正在快速移动。”
“移动的能量场？”陈默皱眉，“难道是有人比我们先到，还在带着碎片移动？”
铁蛋的热成像仪显示，废墟深处有几个红点在移动，速度很快，不像是人类。林夏启动全息投影仪，扫描到红点所在的位置是太阳神庙的地宫入口，被一块巨大的石板挡住，石板上刻着星象图。
“铁蛋，破解石板机关。”小张下令，机械犬的尾巴机械臂弹出一个探针，插入石板边缘的凹槽，屏幕上开始飞速跳动着代码。三分钟后，石板发出“咔嚓”声，缓缓移开，露出一个黑黢黢的通道。
通道里弥漫着沙尘，铁蛋打头阵，头部的探照灯照亮了两侧的壁画——上面画着楼兰人祭祀的场景，他们捧着一个沙漏形状的物体，朝着太阳跪拜，最后一幅画却戛然而止，像是被人硬生生凿掉了。
“不对劲。”林夏突然停下脚步，全息投影仪扫描到壁画后的墙体是空的，“这里有暗门。”
铁蛋立刻用机械臂敲击墙面，找出了中空的位置。陈默用工兵铲撬开暗门，里面竟是个密室，密室中央的石台上放着一个水晶沙漏，沙子是金色的，正缓缓流淌，却在流到一半时突然倒流回去，像是时间在循环。
“时间沙漏！”小张兴奋地想伸手去拿，铁蛋却突然挡在他面前，发出尖锐的警报：“警告！检测到高浓度精神干扰波！接近者可能产生时间错乱幻觉！”
话音刚落，密室的墙壁突然渗出黑色的液体，和乾陵石壁上的黏液相似，却更加粘稠，在地面上形成一个个漩涡。陈默的昆仑密钥亮起蓝光，与沙漏产生共鸣，金色的沙子突然停止流动，悬浮在空中，组成一行古楼兰文。
林夏立刻用翻译器解读：“‘时间是闭环，起点即终点，闯入者将永远困在自己的执念里’。”她的话音刚落，悬浮的金沙突然炸裂，化作无数光点，密室里的景象开始扭曲——
陈默发现自己站在冰原上，赵伟正对着他笑：“陈默，你看我找到碎片了！”可下一秒，赵伟就被复眼生物吞噬，他想冲过去，却被无形的墙挡住，只能眼睁睁看着悲剧重演。
林夏则回到了乾陵的墓室，陈默倒在血泊里，胸口插着镇魂俑的长矛，她怎么喊都喊不醒，眼泪落在他的伤口上，竟像硫酸一样腐蚀着他的皮肤。
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