宋知谧离了云溪镇，没有走官道，专拣人迹罕至的山路行进。一来是为避人耳目，减少不必要的麻烦；二来山野之间，地气灵枢变化，她以玄门秘法结合手中量天尺，可隐约感应地脉走向与异常波动，或能察觉妖星爪牙活动的蛛丝马迹。
滇南山势连绵，林深雾重。她脚程极快，步履轻灵，看似不疾不徐，实则日行百里亦不觉疲累。旧布袋在她背后随着步伐有节奏地轻晃，量天尺则被她用布条缠了，当作探路的竹杖，偶尔拨开拦路的荆棘藤蔓。
头两日，风平浪静。除了山间偶尔传来的兽吼鸟鸣，并无异常。但宋知谧心中的警兆并未消散，反而随着接近云、贵、川交界地带，隐隐有加重之势。她总感觉，有数道充满恶意的视线，如同附骨之疽，远远地、若有若无地缀在她身后，时隐时现。对方显然极擅隐匿追踪之术，且对这片山林极为熟悉。
第三日晌午，她行至一片名为“瘴鬼林”的原始山林边缘。此地古木参天，枝叶遮天蔽日，林间常年弥漫着灰白色的、带着甜腥气的瘴雾，即便是经验最丰富的猎人和采药人，也轻易不敢深入。相传林中有妖鬼出没，吞噬人畜，更有无数天然形成的毒虫陷阱、沼泽暗坑，凶险异常。
宋知谧在林外稍作停留，取出罗盘。罗盘指针在此地微微颤动，指向林内深处某个方位，便摇摆不定，显然受地磁与浓郁瘴气干扰。她又以望气之术观之，只见林内瘴气之中，隐隐有数道极其淡薄、却充满阴戾之气的黑灰色“煞纹”穿梭游走，与周围环境几乎融为一体，若非她灵觉敏锐，绝难察觉。
是埋伏，还是此地本就盘踞的邪物被引动了？
宋知谧略一沉吟，从旧布袋中取出一个小巧的玉瓶，倒出一颗碧绿色的、散发清凉药香的丹丸服下，这是玄门秘制的“避瘴清心丹”，可抵御瘴毒，宁定心神。随后，她紧了紧背后的旧布袋，握紧量天尺，不再犹豫，迈步踏入林中。
林内光线昏暗，空气潮湿闷热，带着浓烈的腐烂草木和甜腥瘴气的混合味道，令人作呕。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的落叶层，松软湿滑，稍有不慎便会陷进去。四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不见，只有自己踩在落叶上发出的沙沙声，以及偶尔不知从何处传来的、极其轻微的、仿佛什么东西在枯叶下蠕动的窸窣声。
宋知谧将灵觉提升到极致，眼观六路，耳听八方，每一步都走得异常谨慎。量天尺不时轻点地面，试探虚实。避瘴丹的效果在持续，但那股无孔不入的甜腥气，依旧让她感到一丝轻微的眩晕和烦躁，她不得不时刻默念清心咒抵抗。
前行约莫半个时辰，林中瘴雾忽然变得浓稠如牛乳，能见度不足三丈。罗盘彻底失灵，指针疯狂旋转。就在此时——
“嗖！嗖！嗖！”
数道破空声自前后左右、不同方向的浓雾中骤然响起！并非箭矢，而是一种细如牛毛、闪烁着幽蓝光泽的毒针！毒针来势极快，角度刁钻，封死了她所有闪避的空间！
宋知谧早有防备，在破空声响起的刹那，她身形已如鬼魅般向左侧横移三尺，同时手中量天尺化作一片黑色的尺影，在身前舞得密不透风！
“叮叮叮叮……”
密集如雨打芭蕉的脆响声中，大部分毒针被量天尺精准地磕飞，钉在周围的树干上，针尾兀自颤抖，散发出刺鼻的腥甜味。但仍有两根毒针，角度太过诡异，穿透了尺影的缝隙，一根擦着她左臂衣袖飞过，将衣袖腐蚀出一个小洞；另一根则被她险之又险地偏头避过，带起的劲风刮得她脸颊生疼。
毒针甫落，浓雾中便响起数声尖锐的、不似人声的嘶啸！紧接着，七八道身影从雾中扑出！它们并非人形，而是某种人立而起、浑身覆盖着墨绿色鳞片、长着尖长吻部、四肢着地时迅如猎豹、直立时却显得扭曲怪异的怪物！它们的眼睛是惨绿色的，闪烁着疯狂的食欲，口中滴落着腥臭的涎液，爪牙锋利如钩，行动间悄无声息，若非主动扑出，几乎与周围环境融为一体。
是“瘴鬼”！并非真正的鬼魂，而是常年生活在剧毒瘴气中、被瘴毒和某种邪恶力量侵蚀异化了的山魈或大型蜥蜴！它们本就凶猛，被驯化或操控后，更是悍不畏死的杀戮机器！
七八只瘴鬼从不同方向扑来，动作快如闪电，爪牙直取宋知谧要害！它们似乎还懂得简单的配合，封堵退路。
宋知谧眼神一冷，不退反进！量天尺横扫，尺身乌光大放，带着开山裂石般的沉重力道，狠狠砸在正面扑来的两只瘴鬼身上！
“砰！砰！”
两只瘴鬼以比扑来更快的速度倒飞出去，撞断数根碗口粗的小树，骨断筋折，惨绿色血液四溅，倒地抽搐几下便不动了。量天尺的破邪之力对它们体内的邪异能量有额外伤害。
但其他瘴鬼已然近身！宋知谧身形急转，如同穿花蝴蝶，在爪牙缝隙间游走，手中量天尺或点、或挑、或砸，每一击都精准狠辣，必有一头瘴鬼非死即伤。她的身法灵动无比，步伐暗合九宫八卦，在这浓雾与树木的复杂环境中，竟比这些常年生活于此的怪物还要灵活。
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