王智那套基于“贡献度”的冷酷配额制度，像一道无形的枷锁，牢牢铐住了每个人的喉咙，尤其是小陈。每日分到的那点食物和水，仅仅能维持他最基本的生命体征不立刻停止，却无法阻止身体机能的迅速滑向深渊。
短短几天，小陈的变化触目惊心。他脸颊上的最后一点血肉感消失了，彻底凹陷下去，皮肤呈现出一种灰败的蜡黄色，紧紧包裹着突出的颧骨。眼窝深陷，眼神涣散，大部分时间只是呆呆地坐着，对外界的反应变得极其迟钝。他的手脚开始出现轻微的不受控制的颤抖，那是严重营养不良和脱水的典型症状。走路时脚步虚浮踉跄，仿佛一阵风就能吹倒。
他不再进行任何记录工作，那块小金属片被遗弃在角落，蒙上了灰尘。王智也没有再催促他，仿佛已经默认了他“低价值”的身份。洞内陷入一种更深的、令人窒息的沉默。没有人说话，连眼神交流都尽量避免，生怕触及那根最敏感的神经——谁会是下一个被“优化”掉的人？
李明看着小陈迅速凋零的生命，心如刀绞。他尝试过将自己那份本就缩水的食物分一点点给小陈，但每次都被小陈用一种近乎麻木的、带着恐惧的眼神拒绝。小陈似乎已经认命，或者说，他的精神已经先于肉体开始瓦解。他偶尔会对着空无一物的墙壁低语，内容含糊不清，只能听到“妈妈”、“回家”等破碎的词语。
父亲和母亲的状态也每况愈下。减少的配额对他们这个年纪的人来说同样是沉重的负担。父亲变得更加沉默寡言，时常望着通风口发呆，眼神里是深深的疲惫和无力。母亲则变得异常敏感，任何一点轻微的声响都能让她惊跳起来，夜里常常被噩梦惊醒，低声啜泣。
王智自己，则像一根绷紧到极限的弦。他严格执行着自己定下的规则，甚至对自己那份“最高配额”的食物，也吃得如同嚼蜡，仿佛那只是为了维持机器运转所需的燃料。他大部分时间都守在监控设备旁或入口处，眼神锐利如鹰，但眼底深处是无法掩饰的疲惫和一种近乎孤狼般的狠厉。他用外部的戒备来转移内部压力带来的巨大煎熬，但所有人都能感觉到，他这座冰山之下，是汹涌的暗流。
崩陷的临界点，在一个看似平静的下午到来。
当时，王智正在检查蓄电池的电量，父亲在擦拭工具，母亲在整理所剩无几的干净布片。李明靠墙坐着，尝试活动受伤的手臂以促进恢复。小陈则蜷缩在老吴曾经躺过的那个角落附近——那个位置似乎对他有种诡异的吸引力。
突然，小陈发出了一阵怪异的声音，不是哭泣，也不是呓语，而是一种低低的、断续的轻笑。笑声在寂静的洞窟里回荡，显得格外瘆人。
所有人都停下了动作，惊疑不定地望向他。
小陈抬起头，脸上带着一种扭曲的、近乎狂喜的表情，眼神却空洞无比。他伸出枯瘦的手指，指着空无一物的前方，用一种异常清晰的、带着孩童般天真的语气说：
“光……好多光……真暖和……耗子哥……你来接我啦？还有吴叔……你们等等我……”
他在对着幻觉说话！他看到的是死去的耗子和老吴！
母亲的脸色瞬间惨白，用手死死捂住了嘴。父亲手中的工具“哐当”一声掉在地上。李明挣扎着想站起来，却被剧痛阻止。
王智猛地转过身，眼神冰冷地盯住小陈：“小陈！清醒点！”
小陈似乎完全沉浸在自己的世界里，对王智的呵斥充耳不闻。他继续对着空气喃喃自语，脸上洋溢着一种病态的幸福感：“……有吃的……好多饼干……还有水……甜的……我不饿……再也不饿了……”
他一边说，一边开始用手在地上徒劳地抓挠，仿佛真的在捡拾并不存在的食物，然后做出往嘴里塞的动作，贪婪地咀嚼着空气。
这一幕彻底击穿了母亲的心理防线。她“哇”地一声哭了出来，扑过去想抱住小陈：“孩子！我的孩子！你别这样！你看看我！我是阿姨啊！”
小陈被母亲抱住，先是僵硬了一下，然后猛地推开她，脸上露出极度恐惧的表情：“别碰我！你们都要抢我的吃的！走开！这些都是我的！”他像护食的野兽一样，蜷缩起来，用身体护住面前那片空地。
王智的脸色难看至极。小陈的精神彻底崩溃了。他不再只是一个“低价值”的消耗者，而是变成了一个不稳定的、可能危及整个群体的危险因素。他的幻觉和狂躁可能会引来不必要的注意（虽然概率极小），更会严重干扰其他人的精神状态。
“按住他。”王智对父亲和李明下令，声音冷硬。
父亲犹豫了一下，还是上前和李明一起，费力地将挣扎嘶吼的小陈控制住。小陈的力气出乎意料地大，枯瘦的身体里爆发出最后的疯狂。
“给他喂点水，让他冷静下来。”王智对母亲说。
母亲流着泪，拿来水杯，试图喂给小陈。但小陈紧闭着嘴，水都顺着嘴角流了下来，他拼命扭动着，嘶喊着含糊不清的词语。
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