“谢母妃。”
高圆圆应声，转身快步离去。
裙摆扫过门槛时，她回头望了一眼内院——那里隐约传来孩子们的嬉笑声，清脆悦耳，那是她和所有凉州人必须用生命守护的温暖。
制造局内，管事方达与副管事陈皓正指挥工匠们调试新造的火炮。
见高圆圆进来，方达连忙拱手行礼：“王妃娘娘。”
“方管事不必多礼。”
高圆圆走到一尊崭新的炮架前，望着那黝黑冰冷的炮口，沉声问道，“这些火炮，何时能运往前线？”
“回娘娘，最后三门正在校准弹道，半个时辰后便可装车出发。”
方达回话，语气中带着一丝顾虑，“只是火药存量不算充裕，若是战事陷入胶着，怕是……”
“我即刻让人从王府库房再调一批硝石过来。”
高圆圆当机立断，“告诉工匠们，今夜辛苦些，能多造一枚炮弹，前线的弟兄们就多一分胜算。”
“是！”
方达重重点头，转身对着工匠们高声喊道，“都加把劲！
王妃娘娘有令，今夜不休，全力赶制弹药！”
工匠们齐声应和，锤击声、锻造声愈发密集响亮，如同在这战前的寂静里，敲出一曲不屈的战歌。
而在制造局后院的一间僻静作坊里，无为子正和孟德海围着一台奇形怪状的铁家伙钻研不休。
炉火烧得正旺，两人脸上沾着油污，眼神却亮得惊人。
“孟小子，你看这活塞的密封性，还是差了点意思。”
无为子用炭笔在图纸上勾画着，“蒸汽跑冒太多，力道就上不去，这玩意儿终究是个摆设。”
孟德海盯着那台初具雏形的蒸汽发动机，眉头紧锁：“道长说得是。
我试过用石棉垫密封，效果还是不行。
或许……该换个思路，从气缸的材质入手？”
“有道理。”
无为子眼睛一亮，“听说西域有种硬铜，延展性极好，或许能派上用场。
等过了这阵仗，咱们找些来试试。”
两人正讨论得入神，外面传来的火炮调试声与锻造声隐约入耳。
孟德海抬头望了一眼院外，叹了口气：“匈奴都打到家门口了，咱们这蒸汽机要是能早点成，说不定能给王爷多添些助力。”
无为子捋着胡须，嘿嘿一笑：“急什么？
好饭不怕晚。
等咱们把这铁疙瘩琢磨透了，别说匈奴铁骑，就是天上的飞鸟，也能给它拽下来！”
说罢，两人对视一眼，又埋头投入到钻研中。
另一边，日夜兼程的吴书涵一行在巳时抵达一个小镇。
“王爷，休息一会儿吧。”
灵儿在马背上有气无力地说道，小脸蛋透着疲惫。
吴书涵见众人皆是风尘仆仆，便点头道：“就地休息一刻钟。”
众人闻言，纷纷下马找地方歇脚。
灵儿靠在一棵老槐树下，掏出一块饼子就往嘴里塞，另一只手还摸出一块肉干，吧唧吧唧吃得香甜。
“这小妮子，人小肚大，一有机会就吃，真是个吃货。”
吴书涵无奈地摇摇头，对马苏道，“马苏，陪本王到附近小镇走走。”
“是。”
两人刚迈步，灵儿就嚼着肉干追上来：“等等我！
我也要去！”
马苏回头看她：“师妹，你不是说累了吗？
不如歇着，等会儿还要赶路。”
“我不！
我要跟你们去！”
灵儿耍赖似的跟上，马苏拗不过她，只好任由她跟着。
三人来到小镇入口，只见牌匾上写着“桐岐镇”。
小镇依山傍水，一条小河蜿蜒穿镇而过，景致倒也清雅。
只是镇子不大，一条街从头能望到尾，大上午的，两旁商铺却尽数关门，街上空无一人，透着股说不出的诡异。
正疑惑间，他们瞥见街道尽头通往山里的路边，一群人跪在一个石台旁，个个神色惶恐。
那石台颇为巨大，上面堆放着活鸡鸭、山羊，足有五六只，最触目惊心的是，石台中央竟放着一个襁褓，里面隐约是个婴儿！
“这是在做什么？”
吴书涵眉头紧锁。
马苏脸色沉了下来：“看这情形，怕是不对劲。”
灵儿一边嚼着肉干，一边睁着水灵灵的大眼睛好奇望去，小眉头也皱了起来。
就在这时，山里传来一阵奇怪的铃声，叮铃铃、叮铃铃，听得人头皮发麻。
随即，山路上出现一道身影——一只体型庞大、通体灰白相间的野狼走在前面，后面跟着个黑袍老道，手里握着一根赤金铁棍，顶端挂着只风铃，在山风中发出渗人的声响。
镇民们见了野狼和老道，吓得连连磕头，浑身抖如筛糠。
吴书涵瞬间反应过来：石台上的，竟是祭品！
鸡鸭山羊做祭品倒还罢了，可那婴儿……用活人献祭，简直是反人类！
是可忍孰不可忍！
野狼盯着石台上的祭品，两眼赤红，猛地发出一声低吼，作势就要扑上去！
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