《闺阁画鉴》西域译本的需求刚传到京城，一队驼铃声就从西城门响到了画院门口。为首的西域商队首领阿古拉，捧着两匹织满葡萄纹的羊绒毯，对着苏砚微躬身行礼：“王妃娘娘，我国贵族听闻《闺阁画鉴》能教女子谋生，都盼着能学技法，可本地的伊力可汗却说‘女子学画会乱了族规’，还扣了我们要送译本的商队 —— 求您随我们去西域，帮女子们争个学画的机会！”
苏砚微摸着羊绒毯上细腻的纹样，想起萧璟渊之前提的 “西域分院计划”，当即点头：“我随你们去。只是伊力可汗既敢扣商队，定是早有防备，咱们得带足‘底气’。”
次日出发，萧璟渊亲自调了五十名精锐骑兵护送，还把西域都护府的舆图铺在马车上：“伊力可汗暗中勾结潜逃的废太子余党，想借‘禁女子学画’拉拢旧贵族，咱们此去不仅要开分院，还要把这伙余孽一网打尽。” 他又递给苏砚微一个锦袋，里面是西域特有的 “沙枣墨”—— 遇风不晕，最适合画沙漠风光，“若需支援，就点燃舆图背面标注的信号塔，都护府的兵三日就能赶到。”
行至西域边境的流沙城，刚进城就见城墙上贴着告示：“凡女子私藏画具者，罚没家产；凡帮中原画师传艺者，流放苦寒之地。” 阿古拉指着告示咬牙道：“这就是伊力可汗的手段！前几日有个姑娘偷偷画葡萄，被他的人打断了手。”
苏砚微却没急着去见伊力可汗，反而带着林墨、张丫去了城外的流民窟。这里挤满了因战乱失去家园的女子，见苏砚微送来《闺阁画鉴》译本，一个叫古丽的女子哭着说：“我们会织毯、会酿葡萄汁，可可汗不让我们学新本事，只能靠给贵族做苦力换口吃的……”
苏砚微当即在流民窟支起画案，教女子们用 “沙枣墨” 画葡萄纹样：“把你们织毯的图案画在纸上，再添些新花样，就能卖更高的价。等咱们开了分院，你们再也不用受贵族欺负。” 林墨则教她们用沙漠里的赭石、石英石做颜料，张丫把画好的纹样改成织毯稿 —— 不过半日，一条绣着新葡萄纹的羊绒毯就织了出来，比贵族用的旧纹样鲜活百倍。
消息传到伊力可汗耳中，他气得摔了酒杯，却不敢直接对苏砚微动手 —— 毕竟萧璟渊的骑兵就守在城外。于是他设下 “鸿门宴”，席间故意让舞姬捧着一幅画轴上前：“王妃娘娘说自己画技高超，不如当场画幅《大漠落日图》？若画得不好，就请回中原，别在西域‘惑乱女子’。”
苏砚微接过画笔，目光扫过殿外的沙漠 —— 夕阳正沉在沙丘后，驼队的影子拉得老长。她用 “沙枣墨” 快速勾勒沙丘轮廓，再以赭石染落日，最妙的是用石英粉点在画中的星空处，借着殿内的烛火，竟像真的星光在闪烁。满殿贵族都看呆了，阿古拉率先鼓掌：“这画比咱们西域最好的画师画得还传神！女子学画，分明是天大的好事！”
伊力可汗脸色铁青，刚要发作，殿外突然传来马蹄声 —— 萧璟渊带着骑兵闯了进来，手里举着一封密信：“伊力可汗，你勾结废太子余党，想借禁画院之名叛乱，这是你与余党的通信，还有人证在此，你还有何话说？”
原来萧璟渊早让人盯着余党的动向，不仅抓了与伊力可汗接头的余党，还搜出了他们计划在流民窟纵火、嫁祸画院的密函。贵族们见证据确凿，纷纷倒戈，指责伊力可汗 “害民误国”。伊力可汗见状，当场瘫倒在地，被骑兵押了下去。
解决了伊力可汗，西域分院很快就开了起来。苏砚微让人把流民窟的女子都招进分院，教她们画纹样、做颜料，不到一月，西域的新纹羊绒毯就卖到了邻国，女子们赚的银子比之前多了五倍。古丽捧着自己画的《葡萄丰收图》，激动地对苏砚微说：“王妃娘娘，现在贵族们都来求我们画纹样，再也没人敢说女子学画不好了！”
而此时的京城，也传来了好消息 —— 皇帝采纳太后的建议，决定在画院试点 “女子科举”，考 “民生画技” 和 “治世策论”，优秀者可入朝担任 “画院司丞”，参与民生记录与政策制定。林墨、张丫作为画院代表，第一个报名参考，青禾则忙着整理学员的画稿，为科举做准备。
苏砚微从西域赶回京城时，正好赶上女子科举的放榜日。林墨凭着一幅《江南治水图》和 “以画记录灾情、辅助赈灾” 的策论，考了第一名，被封为从七品画院司丞；张丫则以《蜀锦新纹改良策》考中第二名，负责指导各州府的织纹设计。放榜当天，画院外挤满了女子，都盼着下一次科举能有自己的名字。
反对女子科举的官员却不甘心，吏部尚书在早朝上发难：“女子从未入仕，若让她们参与朝政，恐乱了纲常！请皇上收回成命！”
苏砚微当即出列，手里举着林墨画的《江南治水图》：“尚书大人，这幅图记录了江南水患的关键河段，帮官府节省了三成治水经费；张丫的织纹改良策，让蜀锦的税收翻了一倍 —— 女子入仕，能为朝廷分忧、为百姓谋利，何谈乱纲常？若大人觉得女子不行，不如让画院司丞与吏部官员比试，看谁能更好地解决民生问题！”
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