酒泉卫星发射中心，深夜十一点。
万里站在观测台上，风吹过戈壁滩的沙砾，打在防弹玻璃上发出细碎的声响。他面前的落地窗外，发射塔架被灯光照得如同白昼，一枚“长征九号”重型运载火箭正进行最后的加注作业。
这不是普通的发射任务。火箭顶端整流罩内装载的，是“金乌一号”示范堆的核心模块——一组经过特殊加固的氘氚聚变燃料棒，以及超导磁场约束装置的预组装部件。
秦宇将军走到万里身边，递给他一杯热茶：“还有四十分钟。地面团队报告，所有系统正常。”
“月球基地那边呢？”万里接过茶杯，热气在寒夜中蒸腾。
“‘不周山’基地已经准备好接收模块。”秦宇调出月球背面的实时画面，“着陆场清理完毕，机器人团队待命，月面熔岩管改造工程已完成百分之七十，足以容纳‘金乌’堆的主体结构。”
画面中，月球背面冯·卡门撞击坑的边缘，一片平整的区域被探照灯照亮。几台大型工程机器人正在做最后的场地平整，它们的机械臂在低重力环境中动作流畅，扬起细密的月尘。远处，熔岩管改造工程的入口已经扩大，内部可见结构加固的网格框架。
“选择月球背面，不只是为了避开地球的电磁干扰。”万里凝视着屏幕，“更重要的是分散风险。如果把所有聚变堆都建在地球上，一旦发生大规模冲突，整个能源网络都可能被瘫痪。”
秦宇点头：“同步轨道的三个‘金乌’节点也在加紧建设。等这四个示范堆全部上线，就能形成地月系的基础能源网络，为‘鸾鸟’的长期巡航、太空电梯的运行、以及未来的深空探测提供动力。”
他顿了顿，声音低了些：“但‘伏羲’的资源需求预测显示，即使把已知的地球和月球资源全部利用起来，要支撑我们设想的太空基建规模，仍然有百分之三十的关键材料缺口。”
万里调出一份清单。屏幕上列出十七种稀有元素和同位素，每一种后面都标注着“地球储量不足”、“月球含量极低”、“急需替代来源或外太空采集”。
排在首位的是：钌-106同位素。
“超导磁场约束装置的关键涂层材料。”万里放大这种元素的分子结构图，“它在高温超导态下能形成稳定的量子涡旋阵列，将等离子体的温度提升到一亿度以上。没有它，‘金乌’堆的效率会降低百分之四十，寿命缩短百分之六十。”
“地球上存量多少？”
“已探明可开采储量，全部加起来，只够建造二十个‘金乌’级反应堆。”万里调出全球分布图，“其中百分之八十集中在俄罗斯西伯利亚和加拿大北部，开采成本极高，政治风险也不小。”
“月球呢？”
“月壤样本分析显示，含量只有地球平均值的千分之三，且分布极其分散，开采不具备经济性。”
秦宇皱起眉头：“那替代方案？”
“有两种。”万里切换画面，“第一，改进超导材料配方，用其他元素部分替代。但我们的材料团队努力了八个月，最佳替代方案仍然会使效率损失百分之十五，这不是长期可接受的。”
“第二呢？”
“外太空采集。”万里调出一张太阳系内小行星带分布图，“2016年，日本‘隼鸟二号’探测器在‘龙宫’小行星上发现了富集的钌同位素。后来的光谱分析证实，某些C型碳质小行星富含这类稀有金属，有些小行星的钌含量是地壳平均值的十万倍以上。”
他放大其中一颗编号为“2020 CD3”的小行星的轨道数据：“这颗直径约三百米的小行星，预计在两年零四个月后到达近地点，距离地球仅四十五万公里——比月球还近。‘伏羲’的计算显示，如果现在发射探测器，可以在它最接近时进行采样甚至捕获。”
秦宇看着那颗小行星的模拟图像——一颗不规则形状的深灰色岩石，表面布满撞击坑，在星空中缓缓旋转。
“这不再是科研探测，而是资源采集任务。”他意识到问题的复杂性，“一旦我们公开宣布要捕获小行星开采资源，会引发国际法律和外交上的巨大争议。”
“《外层空间条约》规定，任何国家不得宣称对外太空天体的主权。”万里背诵着国际法条款，“但关于从小行星采集资源的所有权，法律存在灰色地带。美国在2015年通过了《商业太空发射竞争法案》，明确允许美国公司拥有从小行星采集的资源。卢森堡、阿联酋等国随后也通过了类似法律。”
“所以先例已经存在。”
“是的，但都是商业公司行为，且规模很小。”万里调出历史记录，“迄今为止最大的小行星采样任务也只带回了十几克物质。我们要做的——捕获整颗小行星或其主要富含矿物部分——将是一个数量级的突破。”
发射倒计时还剩二十五分钟。控制中心传来指令，发射塔架开始分离，巨大的机械臂缓缓收回。
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