星穗号编队沿着文明坐标图航行的第三日，阎丘北刍二的实验室突然响起一阵细碎的警报声。不同于之前时空震颤的急促蜂鸣，这次的警报带着低频的嗡鸣，像是某种信号的共振。全息屏幕上，文明坐标图中标记为“阿尔法-3”的星球旁，原本稳定的绿色光点正在逐渐褪色，边缘缠绕着若隐若现的黑色雾气——那是时间腐蚀的特征，却比火种库遇到的腐蚀更稀薄，也更隐蔽。
“阿凯，阿尔法-3有问题。”阎丘北刍二将数据同步到指挥舱主屏幕，指尖划过屏幕上的黑色雾气，“这种腐蚀频率很奇怪，像是被人为稀释过，既不会立刻摧毁星球，又能缓慢吞噬文明火种。更诡异的是，雾气里检测到了‘噬时者能量残留’，但浓度只有0.3%，像是故意留下的标记。”
指挥舱内的气氛瞬间凝重。艾瑞克握着星之锚碎片的手微微收紧，碎片表面的光芒忽明忽暗：“我的血脉能感应到星之锚的共鸣，阿尔法-3方向传来的信号很微弱，像是被什么东西屏蔽了。”他抬头看向阿凯，眼角的淡蓝色纹路泛起微光，“守火者的星图里，阿尔法-3标注的是‘植物文明·绿藤族’，他们擅长用生命能量构建屏障，按常理不该这么容易被时间腐蚀影响。”
阿凯刚要下令调整航向，凌的通讯突然接入。守火者首领的脸色比之前任何时候都要凝重，身后的屏幕上显示着阿尔法-3的实时画面：原本覆盖星球表面的翠绿藤蔓正在以肉眼可见的速度枯萎，曾经闪烁着荧光的植物建筑坍塌成黑色的灰烬，只有星球核心处还残留着一丝微弱的绿色光芒。
“绿藤族的生命信号在消失。”凌的声音带着压抑的急切，“我们的探测器刚靠近星球大气层，就被一股未知能量弹开，那股能量的频率……和当年噬时者用来封锁火种库的能量很像，但更先进。”
林溪突然调出绿藤族的文明档案，手指在屏幕上快速滑动：“资料里说，绿藤族有一件‘生命之核’，能汇聚整个星球的生命能量，就算遇到危机，也能支撑至少百年。现在才过去三天，他们的能量就衰减成这样，要么是生命之核被破坏，要么是……有人在抽取他们的能量。”
“抽取能量？”阿木下意识地重复，眼神里满是困惑，“谁会这么做？噬时者不是已经被星之锚压制了吗？”
阎丘北刍二推了推眼镜，调出能量频谱分析图：“你们看，这是探测器传回的能量碎片，除了噬时者残留，还有一种新的能量频率，和我们已知的任何文明都不匹配。更奇怪的是，这种能量里夹杂着星之锚的波动——不是碎片，是完整星之锚的波动。”
这句话让指挥舱瞬间安静下来。阿凯握紧掌心的金色徽章，徽章的温度骤然升高，脑海中闪过一段模糊的画面：黑暗的宇宙里，一道金色的光芒被撕裂成碎片，其中一块碎片落入一个戴着兜帽的人手中，那人的袖口绣着一个从未见过的符号——三角形里包裹着一颗跳动的红色心脏。
“我见过这个符号。”凌的声音突然响起，她调出守火者的古籍影像，画面中，第七代守护者在记录中提到过一个“掠夺者组织”，他们以窃取文明能量为生，袖口的符号正是三角形红心，“古籍里说，掠夺者在噬时者崛起前就存在，他们能模仿各种能量频率，甚至能短暂复制星之锚的波动。当年第七代守护者就是为了阻止他们窃取火种库，才将守火者与主力分离。”
阿凯立刻做出决定：“凌，你带领守火者战舰守住阿尔法-3外围，防止掠夺者逃跑；艾瑞克，你和我乘坐登陆舱前往星球核心，尝试与绿藤族建立联系；林溪、陈野，你们留在星穗号，随时准备用方舟核心能量支援；阎丘北刍二，你负责解析掠夺者的能量频率，找到他们的弱点。”
当阿凯与艾瑞克的登陆舱突破阿尔法-3的大气层时，眼前的景象让他们心头一沉。曾经生机勃勃的星球如今一片死寂，枯萎的藤蔓缠绕着坍塌的建筑，地面上布满了黑色的裂缝，裂缝中不断涌出稀薄的时间腐蚀雾气。登陆舱降落在一片相对完整的植物广场上，舱门刚打开，一股浓郁的腐朽气息就扑面而来。
“小心点，这里的时间流速有问题。”艾瑞克拿出星之锚碎片，碎片表面的光芒变得暗淡，“我的血脉感应到，生命之核就在前面的神殿里，但周围有很强的能量屏障，而且……有活物在靠近。”
话音未落，广场两侧的藤蔓突然动了起来，不是自然的摆动，而是带着攻击性的缠绕。阿凯立刻拔出能量手枪，对准藤蔓的根部射击，金色的能量弹击中藤蔓时，却只留下了一个微小的伤口，伤口瞬间就被黑色雾气修复。
“这些藤蔓被掠夺者控制了！”艾瑞克将星之锚碎片举到身前，碎片泛起柔和的光芒，光芒所及之处，藤蔓的动作明显迟缓下来，“星之锚的能量能暂时压制它们，但撑不了多久，我们得尽快赶到神殿。”
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