昭武三年，秋。
紫禁城的秋色，总是来得格外分明。金黄色的银杏叶落满了太和殿前的丹陛，被宫人小心扫去，又在夜风中悄悄铺上一层。武英殿东暖阁的窗棂外，几株老柿子树挂满了橙红的果实，在午后澄澈的阳光下，像一盏盏凝固的小灯笼。
林慕义放下手中最后一本奏章——是关于“格物院”正式定名“钦天监下属格致院”并刊行首部《格致汇编》的请旨。他揉了揉有些发涩的眼角，目光落在御案一角。那里摆放着几样与堆积如山的政务文书格格不入的物事：一枚边缘磨损的黄铜腰牌（李九成遗物），一块被精心打磨、嵌在木托上的水晶镜片（赵铁柱呈上的显微镜样品），还有一幅墨迹尚新的、描绘着某种改进型四桅软帆战舰轮廓的草图（郑成功从广州送来）。
他的手指依次抚过这些冰冷的物件。腰牌上仿佛还残留着金州城头的烽烟与血渍；水晶镜片折射着窗外光线，将御案上的木纹放大成奇异的沟壑；战舰草图线条硬朗，透着一股劈波斩浪的锐气。这三样东西，分别代表着一段沉痛的历史，一个正在开启的微观世界，以及一片等待征服的浩瀚深蓝。
“陛下，时辰差不多了。”陈忠的声音在暖阁门口轻声响起。如今的陈忠，鬓边也已染上霜色，但身姿依旧挺拔，眼神依旧锐利而恭谨。
林慕义点点头，缓缓起身。他没有穿那身十二章衮服，只着一件素雅的玄色常服，外罩一件半旧的鸦青色披风。走出暖阁，秋风立刻卷着落叶和微尘扑面而来，带着北方特有的干爽与凉意。
他没有乘坐玉辂，只带了陈忠和寥寥几名侍卫，步行穿过重重宫阙，走向紫禁城的深处。目的地不是举行大典的奉天殿，也不是日常理政的武英殿，而是位于后宫西侧、一处相对僻静的宫殿——这里已被改造成皇家藏书楼和皇子讲学之所。
殿内很安静，只有书页翻动的沙沙声和少年清朗的诵读声。临窗的书案后，一个约莫十三四岁的少年正襟危坐，手持书卷，低声念诵着《尚书·禹贡》的段落。他穿着与年龄相符的皇子常服，眉眼间依稀能看出其父——那位在南京陷落时以身殉国、后被追谥为“毅宗”的崇祯太子朱慈烺的影子。他是朱慈烺的幼子，也是林慕义在混乱中救出、并秘密抚养至今的皇室血脉，朱和堃。
听到脚步声，少年抬起头，见到林慕义，连忙放下书卷，起身行礼，姿态恭谨而略显拘谨：“臣侄叩见陛下。”
“起来吧。”林慕义摆摆手，走到书案旁，随手拿起那本《尚书》翻了翻，“读到《禹贡》了？觉得如何？”
朱和堃略一思索，谨慎答道：“回陛下，《禹贡》详述九州山川、物产贡赋，乃古人经略天下、分疆划土之鸿篇。字里行间，可见先王慎德、弼成五服之苦心。只是……书中所述山川地理、物产方俗，与今日颇有不同。”
“能看出不同，便是读进去了。”林慕义点点头，目光落在少年清秀而略带稚气的脸上，“不止山川地理在变，天下大势、治国之道，亦无时无刻不在变。禹分九州，是以治水而定；周封诸侯，是以宗法而维。秦汉一统，书同文，车同轨，然何以有魏晋南北朝之乱？隋唐开科取士，运河通南北，又何以有五代十国之祸？宋重文抑武，经济鼎盛，却亡于异族；明初厉行海禁，永乐时郑和七下西洋，煊赫无比，其后又何以闭关自守，终至流寇起于内，建虏祸于外？”
一连串的问题，让少年皇子有些怔忡，他努力思索着，却一时难以组织清晰的语言回答。
林慕义并未期待他的答案，继续缓缓道：“朕今日来，是要告诉你，也借你之口，告知天下。朕已决意，于明年正月朔日，正式逊位，归政于你。”
“陛下！”朱和堃猛地抬头，脸上血色瞬间褪去，眼中满是难以置信的惊惶，“臣侄年幼德薄，学识浅陋，安能当此大任？天下初定，百废待兴，正需陛下乾纲独断，何以……”
“正因天下初定，百废待兴，才更需要一位能够承继大统、凝聚人心的君主。”林慕义打断他，语气平静却不容置疑，“朕以摄政之名，行征战、革新之事，乃非常之时，不得已之权变。如今鞑虏已逐，山河光复，新政初见其效，海疆亦有规模。当此之时，使朱明正统重归其位，方能彻底安定人心，弥合裂痕，使天下真正归一。”
他走到窗边，望着庭院中那几株挂满果实的柿子树，声音低沉了几分：“朕知道，这条路很难。朝中有新政旧制之争，地方有利益格局之固，边疆有强邻环伺之险，海上更有西夷步步紧逼之患。你这个皇帝，不会比你的先祖，甚至不会比朕这个‘摄政王’做得轻松。”
他转过身，目光重新落在少年有些苍白的脸上：“但朕会为你留下一些东西。一套正在运转、尚需完善但方向已明的新政框架；一支能战敢战、纪律严明且正在向火器化、职业化转变的军队；一个初具雏形、致力于格物致知以强国力的‘格致院’；一支刚刚击败过海上霸主、正锐意开拓远洋的舰队；还有……一批历经战火与变革锤炼、或许各有缺点但大体忠诚可用的文武臣工。”
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