信盐坊开售第五日清晨，杭州辛府正厅的檀香刚燃到第三段，范如玉的指尖还停在辛弃疾腰间的玉带扣上。
那枚羊脂玉扣润得像浸了晨露，却被她突然收紧的指节压出一道青白。
夫人，两淮灶户......家仆撞开垂花门时，绣着缠枝莲的门帘被带得噼啪作响，他额角沾着草屑，喘气声粗得像拉风箱，都罢煮了！
辛弃疾的手顿住。
他望着窗外渐亮的天光，昨夜那道掠过屋脊的黑影忽然在眼前清晰起来——青灰色的檐角下，那人缩着肩，腰间坠子闪了闪，像吕府家奴常佩的鎏金双鱼纹。
去请郑老丈。他声音平稳得反常，指尖却在玉带扣上轻轻叩了三下。
范如玉抬头看他，见他眼尾的细纹里凝着霜，那是只有在滁州城破前夜才见过的冷硬。
郑七斤来得很快，粗布短褐还沾着灶灰，一跨进门槛就对着辛弃疾作了个长揖：使君，灶户不是不愿煮。老盐工搓着皴裂的手背，指节因常年握盐铲而蜷成鹰爪状，吕侍郎的门客昨夜挨村跑，说信盐坊压价压到三成利，灶户煮得越多，亏得越狠，还许了每引多付百钱......他忽然压低声音，小老儿今早去盐仓看，吕家的私盐车正往灶村运，车帮子上沾着淮北的红土。
辛弃疾闭目，金手指处的灼热顺着经脉窜上头顶。
眼前忽现两淮灶村的画面：泥墙草屋里，灶膛冷得结霜，妇人蹲在灶前用枯枝拨拉，灰里埋着半块发黑的锅巴；光脚的孩童趴在门槛上，用树枝在地上画盐粒，画着画着就凑上去舔——土是咸的，可那是掺了碱的苦咸。
生计之惧......他喉间发紧，这团阴云般的情绪裹着灶烟、婴啼、米缸底的最后一把糙米，重重压在他心口。
我去灶村。范如玉突然开口。
她转身进内室，再出来时已换了月白粗布衫，背上的青竹药篓里塞着小禾散和半袋官盐，不带仪仗，只带绿芜。
辛弃疾伸手要拦，却见她鬓边的银簪闪了闪——那是当年在历城，他用第一笔军饷打的，刻着生死同三个字。如玉......他刚开口，范如玉已握住他的手腕，掌心还留着方才整理朝服时的温度：你要稳住朝堂，我去稳住灶户。
杭州北郊的灶村在晨雾里像团灰云。
范如玉踩着露水打湿的田埂，绿芜提着药篓跟在身后，两人的鞋帮很快沾了层黑泥。
转过最后一道土坡时，她们听见了哭声——破砖垒的院门前，一个妇人正往陶碗里倒灰，碗里的米饭黄得发暗，三岁大的孩子攥着她的衣角，小舌头舔着碗边。
阿姊。范如玉放轻脚步，从药篓里摸出个油纸包，小禾散，治孩子肚胀的。她又解下腰间的盐袋，倒出小半把白盐撒在饭上，官盐，信盐坊买的。
妇人抬头，眼眶红得像浸了血：大娘子......
辛公说，灶户煮盐，和农夫耕田一样，都是国之根本。范如玉蹲下来，与妇人平视，信盐坊不是夺利，是保价。
往后每引盐，官里收三成税，七成归灶户，三年不增额。她从怀里取出一卷纸，这是口谕抄本，有临安府的朱印。
妇人的手颤抖着抚过朱印，突然抓住范如玉的手腕：真能......真能不被私盐商压价？
郑老丈在这儿。绿芜扬声唤。
郑七斤从院角转出来，手里举着两片盐引：大娘子，这是新引。他指着盐引边缘的纹路，八道纹的归民，七道的归官，火印在这儿——他用指甲刮了刮引角，露出底下暗红的印泥，吕家的私盐引用的是松烟墨，一沾水就晕。
妇人抹了把脸，突然扯着嗓子喊：他大！
他大！
快把东头的老胡家、西头的王二婶都叫过来！
村祠的土墙上还留着去年的灶神画，褪色的红纸上，灶王爷的嘴角缺了块。
二十几个灶户头领挤在里头，有的攥着旱烟杆，有的抱着缺了口的陶碗，目光像盐粒般扎人。
官家和盐商争利，苦的是我们。最边上的络腮胡瓮声瓮气，前年转运司说，转头就抽了五成税，灶房的柴钱都不够！
范如玉不接话，只对绿芜点头。
绿芜利落架起陶锅，左边放新引盐，右边放从吕家私盐车截下的盐。
柴火噼啪作响，两锅水渐渐滚了——左边的汤清得能照见人影，右边却浮起一层黑渣。
盐洁则心清，价稳则家安。范如玉舀起左边的汤，新盐过了三道筛，杂质去得干净。
信盐坊的价是七成，可官里只抽三成税，剩下的四成，是替你们挡住私盐商的盘剥。她放下碗，诸位若信辛公，明日可去信盐坊签民包契——自产自销，官不夺一钱。
祠堂里静得能听见灶王爷画纸的脆响。
忽然，最里头的老灶户颤巍巍站起来。
他的手背上全是盐霜蚀的疤，却小心捧着个粗陶盏，盏里盛着半盏盐：我煮盐四十年，头回见官盐比私盐还干净。他将陶盏往桌上一放，签契！
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