悦来酒楼的后厨，像一架永不知疲倦的精密机器，从黎明前的黑暗一直轰鸣到深夜。蒸笼里冒出的白汽带着面食的甜香，大锅里滚着乳白色的高汤，砧板上“笃笃笃”的切菜声清脆而密集，灶膛里跳跃的火光映着大师傅们汗津津、油亮亮的脸庞。陈青山就在这里，像一颗刚刚被投入激流的石子，努力适应着这陌生而快节奏的一切。
他穿着酒楼统一的、洗得发白的粗布短打，腰间系着围裙，大部分时间都埋首在水池边，与堆积如山的碗碟盘盏、沾着泥污的蔬菜为伍。冰冷刺骨的井水，油腻的碗碟，还有那似乎永远也洗不完的食材，是他每日的功课。偶尔，他也会被派去搬运米面、擦拭桌椅，或者守在灶前看着火候。活儿琐碎、繁重，甚至有些枯燥，但他从不抱怨，也绝不偷懒。那双原本握惯了锄头镰刀的手，如今浸泡在碱水里，渐渐变得发白、起皱，但他眼神里的光却并未熄灭。
他的勤快和踏实，很快就被管事的和张师傅看在眼里。于是，一些需要外出、稍微“轻省”些，却又考验眼力和诚信的活计，开始慢慢落到他头上——比如，去东市采买一些时令的、用量不大的鲜蔬，或者去后门验收乡下人送来兜售的鸡蛋、山货。
第一次独自走出酒楼后门，踏入县城那喧闹的街道时，青山感觉自己像是跳出井底的蛙，眼睛几乎不够用了。青石板铺就的街道比小河湾村的土路平整宽阔得多，两旁店铺林立，幌子迎风招展。绸缎庄里挂着流光溢彩的布料，杂货铺里琳琅满目，空气中混杂着食物的香气、脂粉的味道、还有牲口和人群特有的气息。叫卖声、吆喝声、车马声、交谈声，汇成一股巨大的、充满活力的声浪，冲击着他的耳膜。他小心翼翼地避让着行人、轿子和马车，心里既兴奋又有些惶恐。这就是县城，一个与他过去十六年生活截然不同的世界。
他很快就熟悉了去东市的路。那里是县城最富有生活气息的地方，各种摊贩云集，叫卖声此起彼伏。也就是在这里，他遇到了李翠儿。
那是一个晴朗的早晨，他照例去东市为酒楼挑些品相好的时鲜蔬菜。在一个不太起眼的角落，一个姑娘的摊位吸引了他的目光。摊子上摆的不是寻常的瓜果蔬菜，而是一个个编织得极其精巧细密的篮筐，还有一摞摞绣着简单却别致花纹的鞋垫。那姑娘看上去约莫十五六岁年纪，穿着一件青色的细布褂子，虽也是寻常布料，却浆洗得干干净净，连衣角都熨帖得没有一丝褶皱。头发梳成时兴的样式，插着一根普通的木簪子，衬得她模样愈发俊俏。她不像其他摊贩那样大声吆喝，只是安静地坐在小马扎上，手里还在不停地编着一个小巧的蝈蝈笼子，手指翻飞，灵巧得很。偶尔有客人驻足，她便抬起头，未语先笑，露出一口细白的牙齿，声音清脆得像清晨的雀鸟：“大娘，看看这篮子吧，柳条编的，结实耐用！”“大叔，这鞋垫吸汗，走路舒服！”
青山第一次注意到她，是因为她摊位的东西确实做得精细，想着快月底了，或许可以买个小巧的篮子给娘和妹妹装针线。他走过去，蹲下身拿起一个篮子仔细看着。
“小哥，这篮子用的都是上好的柳条，水里泡过又晾干，保证不开裂不变形。”李翠儿见他看得认真，便笑着介绍，目光清澈，没有丝毫怯生。
青山点点头，老实地说：“是编得好。比我们村里人编的细发多了。”他付了钱，拿着篮子走了。这是他们的第一次接触，平淡无奇。
过了几天，青山又来东市，这次是酒楼需要一些新鲜的、带着露水的荠菜包饺子。他正蹲在一个菜摊前挑拣，就听见旁边传来一阵略显尖锐的争执声。扭头一看，是李翠儿和一个穿着体面、却有些刻薄相的老妇人。
“你这鞋垫分明就是比昨天贵了一文钱！小小年纪，怎么做生意如此不实诚？”老妇人指着鞋垫，声音拔得老高。
李翠儿脸上依旧带着笑，语气却不卑不亢：“这位奶奶，您怕是记错了。昨天那种是寻常粗布的，今天这种是加了软木垫心的，本就贵一文钱，您摸摸看，是不是更厚实软和？一分价钱一分货，咱可不能瞎说。”
“什么软木硬木的！我看你就是看我这老婆子好欺负，坐地起价！”老妇人有些不依不饶。
周围有人围拢过来看热闹。青山见状，想起自己上次买的篮子确实做工精良，价钱也公道，便忍不住站起身，帮了一句腔：“这位大娘，她这鞋垫确实有好有次，价钱不一样。我们酒楼也常来这片买东西，她确实没骗你钱。”
他话说的有理有据，一个大小伙子往那里一站无形中给李翠儿撑了腰。老妇人看了看青山，又看了看一脸坦然的李翠儿，嘟囔了几句，最终还是按原价买了一双鞋垫走了。
人群散去，李翠儿转过头，对着青山嫣然一笑，眼睛弯成了月牙：“刚才谢谢你啊，小哥。”
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