秋老虎的余威尚未散尽，一骑绝尘的快马卷起的烟尘，却给燥热的京城带来了一股刺骨的寒意。
“八百里加急——！北疆军报——！速速让开——！”
凄厉的嘶喊声划破长街的喧嚣，信使身上插着的令旗和满身的风尘血迹，无声地昭示着事态的紧急与严重。骏马一路狂奔，踏碎了京城表面维持的平静，直冲皇城而去。
消息如同一颗投入滚油的火星，瞬间引爆了整个京城。
北疆，雁门关外，出事了！
具体的细节在各种渠道中飞速流传，版本不一，但核心内容却惊人地一致：一支北戎骑兵在关外劫掠了天启王朝的商队，并与闻讯赶来的边防军爆发了激烈冲突！据说战斗场面惨烈，双方死伤枕藉，边境线上一度烽烟四起，形势急转直下！
一时间，人心惶惶。北戎乃是北方草原最为强大的部落，其骑兵骁勇善战，一直是天启王朝的心腹大患。两国虽偶有互市，但边境摩擦从未真正断绝。此次冲突规模远超以往，是否意味着北戎将要大举南侵？战争的阴影，瞬间笼罩在京城上空。
相府内，气氛也变得异常凝重。洛秉坤被紧急召入宫中议事，整整一天都未回来。下人们走路都踮着脚尖，不敢高声言语。
洛云曦坐镇听雨阁，面上虽然平静，心中却也掀起了波澜。北疆出事，这绝非小事。她立刻让石头动用一切力量，收集关于此次冲突的详细情报，特别是关于冲突的起因、规模以及双方将领的反应。
傍晚时分，洛秉坤才满脸疲惫地从宫里回来。他将自己关在书房，许久之后才将洛云曦叫去。
“今日朝堂之上，为此事吵翻了天。”洛秉坤揉着眉心，声音嘶哑，“以兵部尚书和几位年轻将领为首的主战派，力陈北戎蛮夷背信弃义，必须立刻增兵北疆，给予迎头痛击，扬我国威！而以吏部尚书和几位老臣为首的主和派，则认为国库空虚，南方水患未平，不宜再起刀兵，主张先查明真相，以外交途径解决。”
“陛下……态度未明。”洛秉坤叹了口气，“三殿下言辞激烈，力主出兵。太子殿下则相对持重，认为需谨慎行事，但话里话外，似乎对边防军的应对颇有微词，暗指有人失职。”
“那靖王呢？”洛云曦追问。靖王轩辕绝常年镇守北疆，对北戎最为熟悉，他的态度至关重要。
“靖王？”洛秉坤摇摇头，“他今日只就具体的兵力部署和关防要隘说了几句，对于战和，未置一词。无人能看透他的心思。”
洛云曦心中了然。看来，这场突如其来的边境冲突，已经成为了皇子们新的角力场。三皇子想借机展示强硬，捞取军功；太子则想借此打击对手，凸显自己的稳重和对军队的掌控力。而真正手握军权的靖王，却选择了沉默。
“那……对赫连伽罗他们呢？”洛云曦又问。北戎少主还在京城，此刻他的处境必然十分微妙。
“这也是争论的焦点。”洛秉坤道，“有人主张立刻将北戎使团拿下，作为人质；有人则认为两国交战不斩来使，当以礼相待，静观其变。陛下暂时下令，加强驿馆守卫，名为保护，实为软禁，不允许他们随意出入了。”
洛云曦点了点头。看来，赫连伽罗这头草原雄鹰，暂时是被困在京城这座牢笼里了。
当晚，宫中传来旨意，宣召部分重臣及家眷入宫参加夜宴。名义上是中秋佳节将至，皇帝与臣同乐，实则是想在相对轻松的氛围下，进一步商议边境之事，并安抚人心。
洛云曦作为相府嫡女，又因赈灾义卖和献策之事颇受太子“青睐”，赫然在受邀之列。
这场看似寻常的宫廷夜宴，却处处透着诡异的紧张气氛。
宴会厅内依旧是歌舞升平，觥筹交错，但许多官员都显得心不在焉，不时交头接耳，目光在几位皇子和重臣之间游移。皇帝高坐龙椅之上，面沉似水，看不出喜怒。皇后则一如既往地端庄雍容，维持着场面。
太子轩辕曜频频举杯，与大臣们谈笑风生，言语间不时提及南方赈灾的进展和京城民生的安定，尽显储君风范，但洛云曦能捕捉到他眼底深处那一闪而过的精光。三皇子轩辕冽则显得有些焦躁，不时与几位武将低声议论着什么，看向主战派官员的眼神颇为热切。靖王轩辕绝依旧坐在角落，自斟自饮，仿佛置身事外，对周围的一切都漠不关心，只有在目光偶尔扫过某个方向时，才会露出一丝不易察觉的锐利。
最引人注目的，无疑是被“请”来参加宴会的赫连伽罗。
他依旧穿着那一身张扬的北戎服饰，坐在一众锦衣华服的中原官员中，显得格格不入。他的脸色阴沉，眼神如同被困的野兽般凶狠，对于周围投来的各种异样目光——有好奇，有鄙夷，有幸灾乐祸，也有毫不掩饰的敌意——他都尽收眼底，握着酒杯的手背上青筋毕露。
席间，有不明就里或故意挑衅的官员上前敬酒，言语间夹枪带棒，暗讽北戎的背信弃义。赫连伽罗要么直接无视，要么便用冰冷的眼神瞪回去，甚至有一次差点拍案而起，被身旁的副使死死按住。
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