别院书房内，灯花轻爆。
沈薇薇指尖捏着那枚暗红符纸，混沌能量如同最精密的探针，细细感知其内阴冷波动的指向——城北。
城北，是苏州老城，多富商大贾的园林宅邸，也是三教九流混杂之地。
那济世堂的莫大夫，以及与他勾结的黑市商人，据点是否就在城北？
这符纸的指向，是追踪赵元明，还是……
“影七。”她的低声呼唤，在寂静的夜里格外清晰。
影七无声出现。
“查城北，所有与木牌、或是与南疆秘药相关的产业、宅邸、人员。重点排查济世堂莫大夫，以及与他往来密切的那个黑市商人。”
沈薇薇下令。
“是。”影七领命，顿了顿，道，“姑娘，今日伏击，对方似对我们的行踪极为熟悉。曹织造那边……”
沈薇薇眸色一沉。
曹瑞是萧景珩的人，按理说不该有问题。
但江南水浑，谁也说不准。
“曹瑞那边，我自有计较。你先去查城北，记住，以探查为主，非必要，勿起冲突。”
影七点头，身影随即消失。
沈薇薇独自坐在灯下，铺开苏州城的地图，目光落在城北。
手指无意识地划过那些纵横交错的街巷，停在一处标注“归云苑”的地方。
那是城中一位丝绸富商的别业，据说景致极佳，但也因其主人常年在海外行商，时常空置。
不知为何，她总觉得这“归云苑”透着几分不寻常。
两天里，风平浪静。
赵元明闭门不出，寒山寺的惊吓让他彻底龟缩。
济世堂的莫大夫照常坐诊，看不出任何异样。
城北的探查需要时间，影七那边尚未有突破性进展。
沈薇薇没闲着。她利用曹瑞提供的便利，以寻医问药为名，拜访了几位苏州本地颇有名望的老医师和退隐的文人，旁敲侧击，打听南疆风物、古老传说……
收获甚微。大多数人对南疆的了解仅限于奇珍异兽和蛊毒传闻。
唯有一位曾游历西南的老医师，听了沈薇薇描述，连连摆手：“姑娘莫问，莫问！那是沾惹不得的邪物！与南疆深处那些侍奉‘影魔’的疯子有关……”
“影魔？”沈薇薇心头一跳，追问道，“老人家，何为‘影魔’？那些疯子又是何人？”
老医师却紧闭双唇，无论如何不肯再多说半句，只是反复念叨：“祸从口出，祸从口出……”
难道与南疆的邪神信仰有关？
线索又绕回了南疆。
第三日深夜，影七带回消息。
“姑娘，查到了。”影七有些疲惫，“城北‘归云苑’，近半月有陌生人员频繁出入。我们的人冒险潜入查探，在内院一间密室中，发现了这个。”
他呈上一物。那是一小块边缘焦黑、撕扯下来的暗红布料，与那符纸颜色质地极为相似！
布料上，用金线绣一个微小的、与木牌上如出一辙的毒蛇图腾，蛇眼处，点缀两点幽绿的宝石碎末。
“此外，”影七继续道，“我们在归云苑外围监视时，发现昨夜子时，有一辆没有任何标识的马车进入，车上下来的人，虽做中原打扮，但身形步态，颇有南疆风范。其中一人，腰间佩戴的弯刀刀柄上，也刻有类似的毒蛇纹饰。”
归云苑！南疆来人！毒蛇图腾！
所有线索，都指向了这里！
沈薇薇站起身，走到窗边，望着城外漆黑的夜。
归云苑……那里藏着什么？
必须进去一探究竟！
但归云苑守卫森严，强攻绝非上策。
她沉吟片刻，转身对影七道：“想办法，弄到归云苑近期的物资采买清单，尤其是……药材和特殊物品的采买记录。”
既然有南疆人来，既然进行隐秘活动，那必然需要物资补给。
从这方面入手，或能找到突破口。
影七心中称赞，应道：“是！属下这就去办！”
又过两日，影七带来归云苑采买清单。
清单上物品繁多，从日常米粮到绫罗绸缎，看似寻常。
但沈薇薇发现，其中多次采购了大量朱砂、硝石、以及几种只在南疆深山才生长的、带有微弱毒性的罕见草药。
此外，还有数次记录了采购活物——主要是黑狗和雄鸡，但要求必须是“纯色无杂毛，子时生辰”。
朱砂、硝石可用于炼制某些邪门器物。
南疆毒草自不必说。
而纯色无杂毛、子时生辰的黑狗和雄鸡……在一些古老的邪术记载中，常被用作血祭或召唤的媒介！
他们在准备进行某种仪式！
沈薇薇的心沉了下去。时间恐怕不多了！
“可知他们下次采买活物是什么时候？”她急问。
“就在明晚子时！清单上标注了，要三对‘极品’。”影七答道。
明晚子时！三对极品活物！这绝非寻常需求，很可能意味着仪式就在明晚之后进行！
不能再等了！
“影七，准备一下。明晚，我们‘替’供货商，去送这批货。”
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