十月下旬。
湖广敌后某处隐秘山谷。
徐啸岳用还能活动的右手，缓缓将一份血迹斑斑、字迹潦草的密报凑近眼前。
这消息是潜伏在衡州附近的旧部冒死传来，经过数道辗转，到他手中时已迟了两日，但其中的内容依旧让他本就苍白的脸色更添一层寒霜。
“多铎……八旗主力……红衣大炮……”
他低声念着这几个词，每一个都重若千钧。左臂的伤口在阴冷天气里隐隐作痛，但此刻心头的沉重远胜于肉体。
他抬起头，望向聚集在身边的核心部下——
王桩等亲兵，以及几名这段时间在敌后活动中崭露头角、被他吸纳并委以重任的本地义军头目。
山谷中，或坐或卧，散布着八百余人。
这就是他全部的家当。
三百余历经野狼峪血战、伤痕累累但意志如铁的老兵，以及五百多被他用“打鞑子、报血仇”的口号聚拢起来、经过初步整训和数次小规模实战考验的湘南子弟。
他们装备杂乱，但眼神中大多燃烧着仇恨与一种野性的求生欲。
“弟兄们。”
徐啸岳的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“刚得到信儿，鞑子的亲王多铎，带着他们最能打的八旗兵，还有能轰塌城墙的红衣大炮，已经到湖广了。”
“永州那边，孔有德本就围着。多铎一来，永州……恐怕悬了。”
徐啸岳继续道，“咱们这点人，在敌后小打小闹，给孔有德添点堵还行。但面对多铎的大军，连给他塞牙缝都不够。”
他顿了顿，目光扫过众人：
“咱们在这里点火散种的任务，暂时到头了。种子已经撒下去，能不能发芽，看天意，也看他们自己。但现在，咱们得回去了。”
“将军，咱们往哪走？回桂林？”
王桩哑声问道。
“不。”
徐啸岳摇头，眼中闪过一丝锐光。
“桂林现在是朝廷根本，必然是多铎最终目标。咱们去桂林，不过是汇入守城大军，发挥不了咱们的长处。”
他走到简易的沙盘前，手指点向一个位置。
“去全州。”
“全州？”有人疑惑。
“对。”
徐啸岳继续说道。
“全州是桂林门户，堵胤锡大人坐镇那里。
那里将是直面多铎兵锋的第一线，也是最需要熟悉湘南地理、善于山地周旋、敢打敢拼的队伍的地方。
咱们这八百人，论正面列阵不如经制之师，但论在山里跟鞑子捉迷藏、抽冷子下黑手，或许能派上大用场。”
他看向那些本地出身的义军头目：
“更重要的是，回全州的路上，和到了全州之后，咱们可以利用对地形的熟悉，或许还能给追击忠贞营的鞑子，或者多铎南下的先头部队，制造些麻烦。
咱们人少，但就像山里的毒蛇，咬一口，也要让他疼半天！”
这个提议让许多老兵和血性汉子眼中重新燃起火焰。
与其在敌后被动等待被清剿，不如主动跳向最危险的战场，在更大的舞台上，用他们最擅长的方式继续战斗。
“但是将军，去全州的路，恐怕不好走。”
一名熟悉路径的义军头目皱眉道。
“大路肯定被鞑子盯死了，小路……要穿过好几处土司地界，还有不少溃兵山匪盘踞。”
“正因为不好走，才能避开鞑子主力。”
徐啸岳咬牙道，
“咱们就走最难走的路！绕道，从西边大山里穿过去！避开官道和主要关隘。
王桩，你带老兄弟们开路、断后。你们几位，”
他看向义军头目，“带路、交涉、找补给的事，就靠你们了。告诉沿途的山民寨子，咱们是去打鞑子的明军，借个道，讨口水，用盐巴或金银跟他们换点粮食。”
他最后环视众人，语气斩钉截铁：
“收拾东西，掩埋痕迹，带上所有能带的物资，重伤员……尽量带上，实在不行，托付给绝对可靠的山民。一个时辰后，出发！”
他们的行动很是迅速，一个时辰后不到，八百多名衣衫褴褛，所持尽是锈刀残枪、破弓烂盾的军队，不，他们甚至难以被称为军队。
但他们的精气神，尤其是眼中的战意极为高涨。
整个湖广地区的所有明军，因多铎率领镶白旗主力大军的到来迅速调整各自部署策略。
而被围困的永州城，城内无人能够出去，外面想要送信的斥候也无法突破建奴大军的封锁。
永州城。
城墙处处可见烟熏火燎的痕迹和修补的仓促木栅土袋。
城内原本的街巷，如今空了大半，房屋的门板、梁木多被拆去加固城防或充作柴薪。
空气中弥漫着焦糊、血腥与一种挥之不去的、由绝望与坚韧混合而成的沉重气息。
焦琏拄着自己那柄卷了刃的雁翎刀，缓缓走在北门内侧的马道上。
他身上的铁甲布满刀箭凿痕，内衬的棉袍早已被血污汗渍浸透板结。
脸颊深陷，眼窝乌青，唯有那双眼睛，依旧像两簇不肯熄灭的炭火，在疲惫的面容上灼灼燃烧。
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