何腾蛟在亲兵搀扶下，踉跄着巡视残破的城防。
看着守军麻木而绝望的眼神，听着各处报上来的伤亡数字和物资告罄的噩耗。
他先前那点“亲冒矢石”带来的虚幻勇气早已消散，只剩下无尽的冰冷。
清军退去，只是为了明日更猛烈的进攻。
而他的长沙，他的军队，已经像一根被拉得过紧、即将崩断的弓弦。
援军未到，他们甚至连一夜像样的休整都难以获得——清军绝不会让他们安稳修复工事。
“堵胤锡……徐啸岳……你们到底什么时候到？”
何腾蛟望着南面逐渐沉入暮色的旷野，心中只剩下这一个近乎绝望的念头。
第一日，他们撑下来了，但代价是如此的惨重，而明日，看不到任何希望。
长沙的陷落，似乎已经可以按小时来计算。
长沙原本的守军有三万余，但其中一半已经葬送在支援岳州的路上。
剩下的一半一万五千余人，今日一战伤亡超过一半。
剩下的一半也大多带伤，且身心俱疲。
亲卫送来饭食，草草吃了几口，便再难以下咽。
看着远处灯火通明的清军营寨，想到陛下战前送来的诏书以及后来通过焦琏送来的密信，要他万万不可分兵，死守长沙。
但他却并未按照皇帝的旨意行事。
脑海之中一直闪过自己从隆武元年，被隆武帝任命为督师。
总督豫、楚、秦、蜀、黔、粤军务，赐蟒玉尚方剑，赋予便宜行事特权。
后来永历皇帝即位，又再次正式任命他为武英殿大学士、兵部尚书，督师命其负责湖广防线。
他靠着便宜行事权利，掌控湖广军政，文武将吏皆出其门。
也不知什么时候起，他的想法产生了一些变化。
今年初，永历皇帝从肇庆逃离，向亲至湖光，他派迎驾军，张先璧、郝永忠去接皇帝，却暗中授意二人装样子，不要真把皇帝接到自己这里来。
也不知是什么时候起他将湖广视为私人领地，不容他人染指，包括永历皇帝。
对于皇帝的诏书和密信，他甚至都有点不屑一顾。
毕竟皇帝身在广西后方，如何知道前线占据变化。
至于皇帝这半年多来在广西折腾的那些事，尤其是清剿广西士绅，清丈田亩和掌控商税，他更是嗤之以鼻。
这么做只是自掘坟墓而已。
皇帝在广西做的事情传到湖广，当地士绅的反应与他料想的一样，不少原本还心向大明的士绅豪商，对朝廷和皇帝的做法极为不满。
种种原因导致，他对皇帝插手湖广军务一事极为排斥。
想到此处，何腾蛟轻叹一声。
现在看来，皇帝并非自己所想那般很是稚嫩，尤其是对湖广前线的占据预判，以及对清军进攻路线的判断完全正确。
密信之中提及了这些，可惜当时的他并不以为意。
“若是听了陛下信中所言，若是固守长沙…”
何腾蛟此刻心中充满悔意。
“督师，还请回行辕休息吧，您已在城头督战一整日。”
耳边传来亲卫的声音。
何腾蛟摇了摇头。
“建奴此番撤离恐只是修整，今夜不定还会继续攻城，本督要在此处坐镇，长沙决不能丢。”
“督师…”
亲卫还想再劝，但何腾蛟心意已决。
同时他也存了与长沙共存亡的心思。
事到如今，他已无颜再见皇帝。
长沙若是城破，他绝不苟且偷生，投降建奴！
夜色如墨，笼罩着伤痕累累的长沙城。
城头火把稀落，映照着横七竖八瘫倒休息的守军身影。
空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和汗臭味。
伙夫们抬着稀薄的米粥和粗饼，沿着城墙分发，士卒们默默接过，狼吞虎咽，眼神大多麻木。
只有偶尔望向城外那绵延如星海的清军营火时，才会闪过一丝难以抑制的恐惧。
八千多人，这便是苦战一日后，还能拿得动兵器的人数了。
许多人身上带伤，甲胄破损，只是靠着城墙，抓紧这短暂得可怜的喘息时间。
而在长沙城中心，几处高门大宅的密室中，烛光却映照出另一番景象。
几个人影正在幽暗的烛光下低声密议。
这里远离喧嚣的城防区，更显隐秘。
坐在主位的是“九芝堂”的东家杜弘域。
杜家并非传统书香门第，而是靠药材生意发家，历经数代，垄断了长沙府近半的药材批发，甚至与西南土司、广东海商都有勾连，家资巨万。
杜弘域五十许人，面皮白净，手指保养得极好，但眼神深处却透着商贾特有的算计与冷硬。
“何腾蛟完了。”
杜弘域开口，声音平淡。
“城外炮声诸位都听到了，孔有德志在必得。咱们的生意，咱们的宅子、仓库、药山，难道要跟着何腾蛟这艘破船一起沉了？”
坐在他左侧的是“沅江水帮”的实际掌控者罗鼎。
罗鼎四十出头，身材粗壮，一脸悍气，早年是沅江上的私盐贩子头目，后来洗白经营船运，控制着长沙附近湘江、浏阳河的水路码头和大部分船夫力工，手下养着一大批好勇斗狠的亡命之徒。
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