王承恩领命，悄然退下。不过半个时辰，他便去而复返，脸色凝重：“皇爷，查清了。那二人原是东厂理刑百户，身手不凡，三个月前才刚刚调入司礼监充当随堂。按制，他们今夜，本不该出现在内廷。”朱由检眼中寒光一闪。带武装人员擅闯禁宫，魏忠贤的胆子，果然够大。这既是炫耀武力，也是一种无声的威胁。“好，很好。”
朱由检站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“看来，朕的这位‘九千岁’，是迫不及待地想看看，朕这把新磨的刀，快是不快了。”
他沉默片刻，忽然转身：“传李若琏。”李若琏，锦衣卫指挥佥事，并非阉党核心，其父曾因触怒魏忠贤被罢官，此人或可利用。
当李若琏匆匆奉诏入宫，在寂静的暖阁内听到年轻皇帝直接询问锦衣卫中魏忠贤眼线时，心中虽惊，却也有种压抑已久的激愤涌上心头。他毫不犹豫地呈上了一本早已暗中准备好的名册。朱由检就着烛光，一页页翻看，上面密密麻麻记录着名字、职务，以及与东厂的关联。他的眼神越来越冷。“三天。”朱由检合上册子，声音不高，却带着铁一般的意志，“三天之内，将名册上这些人，全部调离京师，派往南直隶、浙江、福建等南方诸省的闲散职位。（崇祯在为下一步提前布局）空缺，由你遴选身家清白、忠诚可靠的武进士及勋贵子弟填补。记住，要做得干净，名义上，皆是平调或升迁。”“臣，遵旨！”李若琏强压着心中的激动，他知道，一场无声的风暴，即将在这座帝王的宫城中掀起。
接下来的两日，表面一切如常。朱由检依旧按时上朝，听取臣工奏对，对魏忠贤也依旧保持着表面的礼遇。
然而，暗地里，锦衣卫的人事调动却在紧锣密鼓地进行。一道道调令在不引人注意的深夜或凌晨发出，如同精准的手术刀，悄无声息地剔除着腐烂的痈疽。与此同时，魏忠贤也并未坐以待毙。他似乎察觉到了风向的微妙变化，再次出手了。
这一次，他送来了一份“厚礼”——四名精心挑选的绝色女子，美其名曰“侍奉圣躬，解其劳顿”。当那四名身着轻纱、体带异香的少女被引入偏殿时，朱由检只是远远看了一眼，便对王承恩使了个眼色。王承恩会意，暗中找来可靠太医和细犬查验，果然发现她们身上佩戴的香囊和殿内新换的熏香中，都掺有能惑乱心神的“迷魂香”。
“果然如此。”朱由检听完禀报，脸上没有任何意外之色。他没有声张，只是以“不喜浓艳”为由，下令撤换所有熏香，并将那几名女子以“需重新教导宫规”为名，送至了皇宫西北角最冷清的宫殿看管起来，彻底隔绝。
魏忠贤的第二次试探，再次如同泥牛入海，没有激起任何他想要的涟漪。他送出的“温柔刀”，被年轻皇帝以超越年龄的冷静与克制，轻易化解。夜色再次笼罩紫禁城，但这一夜的乾清宫周围，站岗的侍卫已经换上了一张张新鲜而坚毅的面孔。他们是由李若琏亲自挑选的武进士出身者，家世清白，目光澄澈，对皇帝的忠诚尚未被宫中的污浊所浸染。
朱由检站在殿门内，隔着窗棂望着外面那些挺拔的身影，感受着这来之不易的、初步的安全感。他知道，这仅仅是开始。砍向魏忠贤那棵盘根错节大树的斧头，才刚刚举起。朝堂之上，那些依附于魏阉的“五虎”、“五彪”、“十孩儿”、“四十孙”们，还在虎视眈眈。辽东的后金，西北的流寇，朝廷的亏空……无数难题如同重重阴云。
皇极殿内，百官肃立。初冬的阳光透过高窗，洒在冰冷的地面上，切割出明暗交错的光影。年轻的崇祯皇帝端坐在龙椅上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他眼底深处审视的目光。
朝会按部就班地进行着，各部院依次奏事，声音在空旷的大殿中回荡。然而，一种无形的紧张感，如同不断绷紧的弓弦，弥漫在空气中。许多敏锐的官员已经察觉到，近日里，锦衣卫乃至宫廷侍卫中，悄然换上了许多新面孔，一些昔日里趾高气扬的东厂番子或阉党亲信，竟不见了踪影。
这种无声无息的人事更迭，比公开的诏令更让人心惊肉跳。端立在文官班首附近的魏忠贤，低垂着眼睑，看似平静，拢在袖中的手却微微蜷紧。
新帝登基以来的种种举动，都透着一股让他不安的沉稳与莫测。美人计石沉大海，加赋试探被轻易搁置，连安插在皇帝身边和锦衣卫中的眼线，也被不声不响地拔除。这位年仅十七岁的天子，远比他想象中更难对付。他不能再等了，必须主动出击，以退为进，试探皇帝的真实意图，也稳住麾下那些开始惶惶不安的党羽。就在礼部尚书奏事完毕，殿中暂趋安静的那一刻，魏忠贤动了。他手持象笏，稳步出班，行至御道中央，面向丹陛，撩起蟒袍前摆，缓缓跪了下去。这一举动，瞬间吸引了所有人的目光。他先将头上那象征极高地位的三山帽摘下，恭敬地置于身侧，然后深深叩首，额头触及冰凉的金砖，再抬起时，声音已然带上了几分悲怆与哽咽：“皇上！老奴魏忠贤，叩请天恩！”
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