就在裴昭雪等人全力追查岩叟和茶饼棋局的同时，武夷山茶市的现实危机，正以肉眼可见的速度加剧着。
“永昌茶行”钱不多和孙福的接连暴毙，并未使垄断联盟瓦解，反而像是刺激了剩余的“巨头”。
以“兴盛隆”高老板和“广泰和”胡老板为首，联盟趁势加强了对茶市的控制，手段更为激进。
这一日，裴昭雪等人决定亲自去往茶市核心区域以及周边的茶山村落走访，一方面探查民情，另一方面也想看看能否从底层茶农和小茶商口中，获取更多关于岩叟、古道或“隐库”的线索。
茶市之上，往日的喧嚣中掺杂着更多的焦虑与不安。
几家大茶行挂出了统一的收购牌价，对各类茶青的定价压得极低，尤其是对中小茶农赖以生存的中低端品类。
“这价钱……连本钱都收不回来啊！”
一个老茶农蹲在自家茶篓旁，愁容满面，对着裴昭明等人诉苦，“往年还能指望像陆老板、赵老板他们这些厚道的商家能收一点，现在……唉！”
旁边一个中年茶商更是愤慨：“他们不光压价，还控制了去往外地的车马行和船队！我们不把茶卖给他们，就运不出去，只能烂在家里！这是要把我们往死里逼啊！”
裴昭雪看到几个穿着“兴盛隆”号衣的伙计，正趾高气扬地在一家小茶铺前，逼迫店主签下一份“加盟协议”，协议条款苛刻，几乎等同于将店铺和渠道无偿奉送。
“签了它，你的铺子还能挂我们‘兴盛隆’的牌子，勉强糊口。不签？”
那领头的伙计冷笑一声，一脚踢翻了店门口的茶篓，“就等着关门大吉吧！”
店主是个老实巴交的中年人，气得浑身发抖，却敢怒不敢言。
白砚舟看不下去，上前一步，沉声道：“光天化日，岂容尔等强买强卖！”
那伙计斜睨了白砚舟一眼，见他衣着不俗，气度不凡，倒也不敢太过放肆，只是撇嘴道：“这位公子，莫要多管闲事。这是咱们茶行自己的规矩，官府都管不着！”
“官府管不着？”裴昭明亮出御史令牌，声音不大，却自有一股威严，“本官倒要看看，是谁定的这‘规矩’！”
那几个伙计一见御史令牌，顿时吓得脸色发白，喏喏连声，灰溜溜地跑了。
那小店主如同见了救星，扑通一声跪倒在地，涕泪交加：“青天大老爷！您可要为我们做主啊！再这样下去，我们这些祖辈经营的小茶商，就真的没有活路了！”
裴昭明将他扶起，温言安抚。
走访了几个村落，情况更为触目惊心。
一些茶农因为茶叶卖不出去，又还不上之前的借贷，被迫将祖传的茶山以极低的价格抵押给了大茶行。
失去茶山的茶农，要么沦为茶行的雇工，受尽盘剥，要么只能背井离乡，外出谋生。
民怨，如同干燥的柴薪，堆积在各处，只需一点火星，就可能燃成燎原之势。
“我现在有些明白，”裴昭雪看着眼前凋敝的村落和茶农绝望的眼神，声音低沉，“那股‘毁灭意志’为何会如此强烈了。当守护的一切被践踏，当公平与传承被利益碾碎，的确会让人产生……与其苟延残喘，不如彻底推倒重来的极端念头。”
岩叟若真是那执棋的复仇者，他所见的，恐怕就是这日复一日、年复一年的绝望景象。
这或许，就是他走上这条决绝之路的土壤。垄断的阴影笼罩之下，小户生机已断。
这不仅是一场商业利益的争夺，更是一场关乎无数人生存的社会危机。
而连环命案，则是这场危机最极端、最残酷的爆发形式。阻止凶手，不仅是为了查明真相，缉拿真凶，更是为了阻止这股已然沸腾的民怨，被引向更可怕的毁灭深渊。
压力，前所未有地沉重起来。
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