林越走到窗边，看着外面忙碌的景象——商栈的伙计们正把一匹匹云锦、一箱箱茶叶往马车上搬，沈仲也在一旁帮忙，时不时叮嘱伙计“轻拿轻放”，生怕把货物磕坏；不远处的马厩里，巴尔图送的二十匹良驹正甩着尾巴吃草，马鬃被梳得油亮，亲兵们围着马厩检查马鞍、马蹄铁，偶尔还会翻身上马，跑两圈试试手感。一切都在按计划进行，可他心里的不安却像水面上的涟漪，一圈圈扩散开来。
“盐帮的人假扮商人去草原，绝不是为了看热闹，”林越的声音沉了下来，目光落在远处的西河上，河水泛着粼粼的波光，“他们要么是想在祭火节上挑拨咱们和草原部落的关系，比如偷偷把咱们的货物换成劣质的，让草原人以为咱们骗他们；要么是想趁机抢商队的货物，甚至对咱们动手。咱们得提前跟巴尔图说一声，让他多派些人手在营地周围巡逻，尤其是晚上。”
李青瑶点了点头，从怀里掏出一封信：“我已经写了信，让去沙驼部报信的老郑一起带过去。信里说了盐帮可能会假扮商人，还描述了他们的穿着——盐帮的人常年在中原活动，穿的都是短打，鞋子是布底的，和草原部落穿的皮袍、皮靴不一样，容易分辨。我还在信里说了，要是遇到可疑的人，先别惊动他们，悄悄盯着就行，等咱们到了再一起处理。”
林越接过信看了一眼，字迹工整，条理清晰，把该说的都说明了，他放心地把信还给李青瑶：“老郑在商路上跑了十几年，靠谱，让他多带两匹马，路上别耽误了。”
傍晚时分，派去青州的亲兵传回了消息——万利当铺的刀疤脸最近很少露面，当铺里的伙计也换了一批生面孔，而且当铺后院的门每天都关得严严实实，偶尔有马车进出，都是半夜来，半夜走，马车上还盖着厚厚的黑布，连车轮都用布裹着，怕发出声音。更奇怪的是，半夜还能听到当铺后院传来铁器碰撞的声音，像是有人在磨兵器。
“看样子，盐帮在当铺里藏了不少东西，可能是抢来的货物，也可能是武器，”周武把消息告诉林越时，天色已经暗了下来，商栈里点起了油灯，昏黄的灯光映在墙上，“我让弟兄们继续盯着，等摸清后院里有多少人、藏了什么，就跟青州府衙的人一起动手，把他们一锅端了！”
林越摇了摇头，手指在桌沿上轻轻敲着：“不用急着动手。现在离祭火节只有五天了，咱们后天一早就得出发去草原，青州的事暂时放一放，让清河镇的巡检多派些人盯着当铺，别让他们跑了就行。盐帮的主力肯定在草原，只要咱们能在祭火节上挫败他们的计划，青州的当铺就成了无根之木，没了靠山，早晚能端掉。要是现在动手，打草惊蛇，让草原上的盐帮提前知道消息，反而麻烦。”
周武想了想，觉得林越说得有道理，点了点头：“那我就跟弟兄们说，让他们继续盯着，别轻举妄动。”
当天晚上，商队的人都在收拾行李。妞妞把绣好的十块手帕叠得整整齐齐，放进一个绣着莲花的小包袱里，还在包袱角系了个红绳结；李青瑶把商路图、货物清单、信件都放进一个防水的油布包里，再把油布包塞进贴身的衣袋里；周武则带着亲兵们检查武器，每把刀都要在石头上磨两下，每把弓箭都要拉满弦试一下，确保没有问题。
林越站在商栈门口，看着黑石镇的灯火。镇口的青旗在风里飘着，像一只展翅的鸟；西河的水声隐约传来，带着夜晚的凉意；远处的田野里偶尔有几声虫鸣，断断续续的。这里是他的家，是他从小长大的地方，是他想守护的地方。他知道，这次草原之行不会轻松，盐帮的人就像暗处的狼，眼睛里闪着绿光，随时可能扑上来。但他更知道，只要他们团结一心，只要他们守住初心，就一定能赢。
第二天一早，天还没亮，商栈门口就热闹了起来。二十匹良驹整齐地站在路边，马背上驮着货物和行李；亲兵们穿着统一的短打，腰间别着刀，背上背着箭囊，精神抖擞；妞妞坐在林越的马背上，怀里抱着瓷娃娃，小脸蛋上满是期待；李青瑶、赵衡、周武站在一旁，正最后检查着货物。
“都准备好了吗？”林越勒住马缰绳，声音洪亮，传遍了整个商栈门口。
“准备好了！”众人齐声回答，声音里满是坚定。
林越点了点头，回头看了一眼黑石镇——镇口的青旗还在飘着，西河的水还在流着，远处的屋顶上已经泛起了鱼肚白。他深吸一口气，一挥马鞭：“出发！”
“驾！”
良驹发出一声嘶鸣，迈开蹄子，朝着草原的方向奔去。阳光从东边的地平线上升了起来，金色的光芒洒在大地上，洒在商队的身上，把他们的影子拉得很长很长，像一条坚定的路，通向远方，通向充满希望的未来。
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