“阿古拉叔叔！”妞妞挥着小手，大声喊道。
阿古拉听到声音，立刻勒住马缰绳，看到林越三人，脸上露出爽朗的笑容，催马快步上前：“林都尉！李姑娘！妞妞！这么大的雨，你们怎么还来接我们？”
“你们一路辛苦，接你们是应该的。”林越笑着说，帮他把马缰绳接过，“快到驿站歇脚，李青瑶煮了姜汤，还有热乎的羊肉汤。”
阿古拉连连点头，翻身下马，刚落地，就踉跄了一下——显然是骑马太久，腿麻了。李青瑶立刻递过一碗姜汤：“阿古拉掌柜，先喝碗姜汤暖暖身子，别冻着了。”
阿古拉接过姜汤，一饮而尽，辛辣的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了满身的寒气，他忍不住赞叹：“还是李姑娘心细，这姜汤喝着真舒坦！”
商人们也纷纷下马，李青瑶和妞妞忙着给他们递姜汤，林越则指挥着亲兵，把马背上的行囊搬到驿站的库房——行囊里装着宝石和良驹的饲料，都是怕潮的东西，得赶紧烘干。
二十匹西域良驹被牵到商栈后院的马厩，每匹都高大健壮，毛色光亮，有白色的、棕色的，还有一匹黑色的，鬃毛垂到肩膀，一看就是千里挑一的好马。妞妞跟着跑过去，趴在马厩的栏杆上，眼睛亮晶晶地看着马儿，小声说：“林叔叔，这些马儿比上次的还要好看！”
林越走到她身边，摸了摸那匹黑色良驹的鬃毛，马儿温顺地蹭了蹭他的手：“这些都是沙驼部最好的良驹，巴尔图首领说，要卖给中原的商人，还有几匹要送给咱们黑石镇的亲兵，让他们巡逻时骑。”
妞妞听得眼睛更亮了：“那以后周叔叔他们巡逻，就能骑这么好看的马了？”
“是啊。”林越笑着点头，“等天晴了，让周叔叔教你骑马好不好？”
妞妞高兴得跳起来：“好呀好呀！我早就想骑马了！”
安顿好商队，林越和阿古拉去了通商署的议事厅。李青瑶泡了一壶雨前龙井，茶香袅袅，驱散了议事厅里的潮气。阿古拉从怀里掏出一封羊皮信，递给林越：“这是巴尔图首领让我带给您的，他说三月中旬要带商队去中原，让您帮忙联系一下洛阳的商人，要是有愿意和西域交易的，提前打个招呼。”
林越接过信，羊皮纸上的字迹依旧粗犷，末尾还画了一个小小的笑脸，透着几分俏皮。信里除了说去中原的事，还提到黑风口的散匪最近又有动静，让林越多派些人手巡逻；另外，沙驼部的妇人织了一批新的羊绒毯，下个月会让商队带来，问黑石镇能不能多准备些茶叶和丝绸。
“洛阳那边，我之前托人捎过信，有几个商人对西域的宝石和良驹很感兴趣，等巴尔图首领来了，我可以帮他们牵线。”林越放下信，喝了口茶，“黑风口的事，周武已经加派了人手，每天都会巡逻两次，保证商队安全。至于茶叶和丝绸，赵衡已经在准备了，西仓里存了不少，足够换他们的羊绒毯。”
阿古拉听了，放心地点点头：“有您这句话，我就放心了。巴尔图首领还说，要是黑石镇需要，沙驼部可以派更多的骑兵来帮忙护卫商道，咱们是朋友，就该互相帮衬。”
林越心里一暖，笑着说：“多谢巴尔图首领的好意，要是真需要，我肯定会开口的。对了，这次带来的宝石，打算怎么卖？是按颗卖，还是按重量？”
提到宝石，阿古拉立刻来了精神，从怀里掏出一个布包，小心翼翼地打开——里面装着数十颗宝石，有红色的、蓝色的、绿色的，还有透明的，在灯光下闪着耀眼的光，像把星星装进了布包。
“这些都是西域雪山里采来的宝石，质地好得很。”阿古拉拿起一颗红色的宝石，递给林越，“您看，这颗红宝石，比指甲盖大些，能换十匹丝绸，或者五十两银子；那颗蓝宝石小些，能换五匹丝绸，或者二十两银子。要是商人愿意大量买，还能便宜些。”
林越接过红宝石，触手冰凉，色泽鲜亮，确实是难得的好货。“这样的价格很合理，中原的商人肯定会感兴趣的。”林越把宝石还给阿古拉，“明天我让周武去镇上的商铺走走，问问那些掌柜有没有兴趣，再让人去附近的城镇捎信，看看有没有商人想来黑石镇买宝石。”
阿古拉高兴地说：“太好了！要是宝石能卖个好价钱，部落里的人就能过上好日子了——去年冬天，好多人家都缺粮食，多亏了您给的一百石粮食，才熬过了冬天。”
林越摆摆手：“咱们是合作伙伴，互相帮衬是应该的。等商路通了，日子会越来越好的，到时候不仅黑石镇，沙驼部也会越来越繁华。”
两人又聊了一会儿，话题从商路聊到草原的生活——阿古拉说，草原上的春天来得晚，三月中旬草才会变绿，到时候牛羊就能吃到新鲜的草了；沙驼部的孩子会在草原上放风筝，风筝是用羊皮做的，上面画着雄鹰和骆驼；妇人则会去采草原上的野花，晒干后用来泡茶，味道清香。
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