腊月的寒风裹着细雪，像无数把小刀子刮过黑石镇的城墙，镇口老槐树的枝桠上积着一层薄薄的雪，风一吹，便簌簌落下，沾在路过百姓的棉帽上。可镇西那片刚圈出来的空地上，却半点不见冬日的萧索——十余名工匠正赤着胳膊抡铁锤，夯土的号子声穿透风雪，在半空里撞出暖意。木架搭起的雏形上，“西域商栈”四个墨字已用朱漆描了边，虽未干透，却已透着几分规整气象。
林越踩着积雪走来，皮靴碾过雪地发出咯吱声响。他裹紧了身上的厚棉袍，目光扫过忙碌的工匠们：有人正用墨斗在木梁上弹线，墨痕在白雪映衬下格外清晰；有人蹲在地基旁，将掺和了石灰的黄土反复夯实，额角的汗珠顺着脸颊滑落，砸在冻土上瞬间凝成小冰晶。周武拿着一卷图纸快步迎上来，图纸边缘已被冻得发脆，他用手指点着图上的方格：“按您之前的吩咐，商栈分前后两院，前院临街开三间铺子，中间留作客堂，方便西域商人与镇上掌柜洽谈；后院隔出十二间厢房，沙驼部来人住得宽敞，还能存放他们带来的特产。”
他顿了顿，又指向地基角落：“墙角那处要砌一座三丈高的烽火台，用青砖包边，里面预留了放置火硝的凹槽，一旦北狄人或散匪靠近商道，这边点起烽火，三十里外的哨卡立刻能看见。”林越顺着他指的方向望去，几名工匠正抬着青砖垒墙，砖缝里填着糯米汁混合的灰浆，他伸手摸了摸砖面，冰凉中带着紧实的质感：“地基要再加固两层，开春后雨水多，别让潮气浸坏了木柱。”周武立刻应下，转身对着工匠们高声叮嘱，寒风将他的声音传得很远，工匠们纷纷应声，手里的活计又快了几分。
这时，远处传来一阵轻快的脚步声，李青瑶提着食盒从驿站方向走来，食盒外层裹着厚厚的棉絮，掀开盖子时，热气立刻氤氲开来，带着姜汤的辛辣暖意。她将陶碗分递给工匠们，笑着说：“快趁热喝口姜汤，暖暖身子，别冻着了。”一名老工匠接过碗，喝了一大口，抹了抹嘴感叹：“李姑娘心细，这姜汤里还放了驱寒的生姜和红枣，喝着真舒坦！”李青瑶笑着点头，转头看向林越，递过一碗温热的姜汤：“粮仓那边我已经和赵衡清点过了，每月要给沙驼部的一百石粮食，单独存放在西仓的第三间，用木板架起来防潮；茶叶也挑了最好的雨前龙井，装在带釉的陶罐里，罐口封了蜡，保证不会串味。”
林越接过姜汤，指尖的暖意顺着碗沿蔓延到掌心，他刚要开口，远处忽然传来一阵急促的马蹄声——那声音打破了雪地的宁静，带着几分急切，由远及近。周武眉头一挑：“是咱们派去打探沙驼部消息的亲兵回来了！”三人朝着镇口方向望去，只见一名亲兵骑着马飞奔而来，马身上的鬃毛沾满了雪粒，亲兵的棉甲上也结着一层白霜，显然是赶路赶得急。
亲兵翻身下马时，腿一软差点摔倒，林越快步上前扶住他。亲兵喘着粗气，从怀中掏出一封用蜡封好的信，双手递过来：“林都尉，沙驼部首领巴尔图已经启程了，预计三日后就能抵达黑石镇！他还带了十名骑兵护送，说是要先看看咱们建的商栈，再敲定商路的细节。”林越接过信，蜡封上印着沙驼部特有的骆驼印记，他小心翼翼地拆开，里面的羊皮纸带着淡淡的奶香味，巴尔图的字迹粗犷有力，笔画间透着一股豪爽：“林都尉台鉴，蒙君应允合作，某已备良驹两匹，携部众赴黑石镇，盼与君共商关税、护道之约，早通西域至中原商路，互利共赢……”
信里除了确认行程，还特意提到会带两匹西域良驹作为见面礼，字里行间满是期待。林越将信递给周武和李青瑶传阅，笑着说：“巴尔图倒爽快，看来这次合作有戏。”李青瑶看完信，目光落在“良驹”二字上，忍不住笑了：“妞妞要是知道沙驼部会带‘跑得比风还快’的马儿来，怕是要天天去镇口等了。”话音刚落，就见不远处的巷口探出一个小脑袋，正是妞妞，她手里攥着一个雪球，蹦蹦跳跳地跑过来：“李姐姐，我听见你们说马儿了！是不是西域的马儿要来了？”
李青瑶蹲下身，摸了摸她冻得通红的小脸：“是啊，三日后就到，到时候让你林叔叔带你去看好不好？”妞妞高兴得拍手，雪球都掉在了地上：“好呀好呀！我还要看看西域的叔叔们是不是都像阿古拉掌柜一样，会带甜甜的葡萄酿！”林越看着妞妞雀跃的模样，心中暖意渐浓，他想起之前和李青瑶约定的小院，或许等商路的事定下来，就能着手准备了。
消息像长了翅膀一样，很快传遍了黑石镇。商铺的掌柜们个个兴奋不已，王掌柜特意从“平安茶铺”的库房里，挑了两罐最好的明前龙井，用红绸裹着送到驿站，笑着对林越说：“林都尉，这茶您留着招待沙驼部的客人，让他们尝尝咱们中原的好茶，以后也多帮咱们宣传宣传！”刘丰也不甘落后，从“丰裕布庄”里挑了一匹最鲜亮的红绸，上面绣着精致的云纹，他捧着绸布找到李青瑶：“李姑娘，麻烦您帮着看看，这绸子做件中原样式的袍子，送给巴尔图首领合适不？让他也感受感受咱们中原的手艺。”
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