三日后的早朝，太和殿内的龙涎香也压不住弥漫的火药味。礼部尚书王怀安手持弹劾奏折，声音如淬毒的匕首：“路智所倡琴棋之术，实乃玩物丧志！《礼记》有云‘不有博弈者乎’，先贤早已明言此乃小道，若举国效仿，必致文风颓靡，社稷危殆！”
站在文官队列末尾的李大人突然出列，朝服下摆扫过金砖地面发出轻响：“王大人此言差矣！昔年孔子鼓琴而三月不知肉味，弈秋授棋而阐明治乱之道。路智将琴棋与仁礼结合，正是对儒家文化的创新传承，何来颓靡之有？”他从袖中取出《鹿鸣》琴谱抄本，展开的瞬间，阳光透过窗棂照在泛黄的宣纸上，“此谱中暗藏《大学》章句，实乃匠心独运！”
朝堂之上顿时议论纷纷。户部尚书老陈咳嗽两声，慢悠悠道：“依臣之见，可召路智入宫当面问询。是非曲直，陛下圣明自有决断。”这个提议正中皇帝下怀，龙椅上的朱批迅速传出：“传鸿儒书院路智明日觐见。”
与此同时，京城的茶馆酒肆里正流传着更恶毒的谣言。说书先生一拍醒木，唾沫横飞地讲着：“那路智表面温文尔雅，实则与魔教勾结！前夜有人看见他在黑风岭祭拜蛇神，黑袍上绣着骷髅头呢！”台下顿时一片哗然，有人拍案而起：“难怪论道那日天降异象，原来是邪魔现世！”
更阴险的谣言则通过市井小报传播——《京畿日报》用醒目的朱红标题写着“琴魔路智诱拐良家女子”，配图竟是柳儿昏迷时的侧脸，旁边批注“此女已被路智吸尽精血”。报童穿梭在人群中，铜铃般的声音喊着：“快看快看！鸿儒书院藏污纳垢，院长与学生有染！”
国子监门口，几个太学生愤怒地撕扯着张贴的小报。其中名叫秦砚的少年气得浑身发抖，他前日还在论道会上为路智鼓掌，如今却被同窗指着鼻子骂“邪魔同党”。“我们去找路先生！”秦砚突然喊道，十几个支持文化复兴的学子立刻响应，举着“还路智清白”的木牌冲向鸿儒书院。
就在路智准备入宫应对问询时，静室传来惊喜的呼喊。他冲进房间，只见柳儿缓缓睁开眼睛，苍白的手指正抚着枕边的青铜碎片——那是从蛇缠剑令牌上掉落的残片，此刻竟在月光下泛着淡青色的光晕。
“智哥哥……”柳儿的声音虚弱却清晰，“我在梦里看到……十二块令牌拼成的地图……指向皇宫……”她突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出鲜血，“还有……莲花印记……小心……”话音未落又昏了过去，但那枚青铜碎片却牢牢攥在她手中，表面浮现出细密的纹路，竟与皇宫的布局图隐隐吻合。
林伯捧着碎片仔细端详，突然倒吸一口凉气：“这是……传说中的‘山河社稷图’残片！当年大禹治水时铸造的九鼎，后来熔铸成十二块令牌，合起来能找到……”他的声音突然压低，“能找到始皇帝留下的长生不老药。”
三更时分，一个黑影如鬼魅般潜入书院。路智早有防备，烛火突然亮起的瞬间，他的长剑已抵住对方咽喉。蒙面人却轻笑一声，摘下面罩——竟是前几日持保留意见的周大儒！老人脸上还带着未愈的箭伤，黑袍下露出的左臂上，赫然绣着半朵莲花。
“别紧张，老夫是来送钥匙的。”周大儒从怀中掏出个紫檀木盒，里面躺着枚羊脂玉佩，刻着完整的莲花图案，“这是当年先皇赐予护国公的信物，如今护国公府只剩我这个老管家。”他突然跪倒在地，老泪纵横，“老夫隐瞒身份，是为了保护柳儿姑娘——她是护国公的遗孤，那半张琴谱里藏着皇室秘辛！”
路智急忙扶起老人，心中掀起惊涛骇浪。周大儒继续道：“幽蛇教真正的目标是皇宫里的传国玉玺，他们要在月圆之夜用十二块令牌打开地宫……”话未说完，窗外突然传来弓弦轻响。路智一把将老人扑倒，羽箭穿透窗纸，钉在梁柱上嗡嗡作响，箭尾绑着的纸条写着：“多管闲事者，死。”
东方泛起鱼肚白时，路智站在书院最高的观星台上。手中握着三样东西：入宫的圣旨、青铜令牌残片、以及周大儒交给他的莲花玉佩。远处传来更夫的梆子声，三响过后，皇宫的方向突然升起紫色的烟火——那是清流党约定的信号，意味着朝堂上的局势已万分危急。
林伯拄着新制的竹杖走来，晨光中他的白发格外醒目：“智儿，入宫如同闯龙潭虎穴。但柳儿姑娘的话提醒我们，蛇神祭坛的真正位置……恐怕就在紫禁城下面。”他指向青铜碎片上的纹路，“你看这些线条，与《周礼·考工记》中记载的明堂布局完全吻合。”
路智突然拔出长剑，剑尖在青石上刻下“明知山有虎偏向虎山行”九个字。晨风中，他的衣袂猎猎作响：“我必须入宫。不仅为了洗刷冤屈，更为了守护文化的火种——哪怕前方是万丈深渊。”远处传来马蹄声，秦砚带着十几个学子跪在书院门口，举着连夜抄写的《鹿鸣》诗：“我们跟路先生一起去！用儒家经典反驳那些污蔑！”
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