苏先生看着纸上歪歪扭扭的字和稚嫩的画，眼神柔和了些。他又看向林伯，林伯立刻补充：“老夫昨日在花园里，亲眼看见那黑袍人给混混塞银子，还听见他说‘把事闹大，越多越好’。那黑袍人的靴子底沾着黄泥，东郊的土就是这个色 —— 而黑鸦堂的老巢，就在东郊！”
苏先生沉默了片刻，把纸还给路智，缓缓说道：“你们说的这些，确实有几分道理。这样吧，我与李长老、杨长老有些交情，去替你们转达诉求。但长老们是否愿意见你们，我不能保证 —— 毕竟昨日的混乱，确实让不少弟子受了惊。”
路智三人连忙道谢，苏先生转身走进书院，月白的长衫在风里飘着，像一片干净的云。等待的时间格外漫长，风渐渐大了，卷起地上的落叶，打在柳儿的琴囊上，发出 “沙沙” 的响。林伯不时抬头看天，灰蒙蒙的云层压得很低，像是随时会下雨。
“会不会…… 长老们还是不愿意见我们？” 柳儿的声音带着一丝担忧，指尖无意识地抠着琴囊上的布纹。路智拍了拍她的肩膀，掌心的温度透过衣衫传过去：“不会的。苏先生是个正直的人，他会把话带到的。再说，我们说的都是实话，长老们都是饱学之士，定然能分辨是非。”
正说着，书院的侧门 “吱呀” 一声开了，一名小弟子跑了出来，气喘吁吁地说：“路…… 路智，长老们同意见你，但只能你一个人进去，林伯和柳姑娘要在外面等。”
路智心中一紧，却还是点了点头。他整理了一下衣襟，把伪造件和真本重新揣好，又对林伯和柳儿说：“你们放心，我一定会把事情说清楚。” 林伯拍了拍他的胳膊：“去吧，注意言辞，别冲动。” 柳儿也小声道：“小心些。”
跟着小弟子穿过回廊，路智的脚步放得很慢。廊柱上的朱漆有些剥落，露出里面的木头纹理；墙上挂着的《论语》刻石拓片，边角已经发黄；空气里飘着檀香和墨香混合的味道，那是书院独有的气息，此刻却让他觉得格外沉重。
来到一间古朴的厅堂前，小弟子推开门，轻声说：“长老们在里面等您。” 路智深吸一口气，走了进去。厅堂很大，地上铺着青石板，被磨得发亮；上方摆着五张太师椅，坐着五位长老，最中间的是白发苍苍的李长老，他手里拄着一根象牙柄的拐杖，杖头雕刻着祥云纹；左边是杨长老，就是之前为他说话的那位，手指上沾着墨渍，显然是刚放下笔；右边三位长老，神色各异，有的皱眉，有的闭目养神。
“晚辈路智，见过各位长老。” 路智躬身行礼，动作标准而恭敬，后背的伤口却在弯腰时隐隐作痛。
李长老睁开眼，目光像鹰隼似的落在他身上，声音沙哑：“你说自己是被诬陷的，可有证据？”
路智连忙从怀中掏出伪造件和真本，双手递上前：“李长老请看，这张是伪造件，上面的‘代’字是故意篡改的；这张是晚辈的真本，写的是‘辅’字。晚辈在苏州蒙学试点时，所有的讲义都是‘辅’字，从未说过‘琴音可代论语’的话，苏先生也见过孩子们的短笺，能为晚辈作证。”
一名长老接过纸张，仔细看了片刻，递给旁边的人。杨长老看完后，开口道：“这两张纸的墨色确实不同，伪造件的墨发灰，像是掺了水的劣质墨，真本的墨是徽州清烟墨，味道也正。”
“就算文书是伪造的，” 另一位姓赵的长老冷哼一声，手指敲击着桌面，桌面上有一道深深的划痕，“昨日聚众闹事总是真的吧？弟子们都看见了，你们跟一群混混扭打在一起，把论道堂弄得乱七八糟，这难道也是别人陷害的？”
“赵长老，那不是我们闹事。” 路智连忙解释，声音提高了几分，“那些混混是黑袍人派来的，他们先动手打了林伯，还踹了我后背，我们只是自卫！您可以问守卫，昨日那些混混穿的儒衫，连领口都缝歪了，根本不是书院的人，他们还说‘拿了钱来赶你走’，这些话弟子们也听见了！”
“我们问过守卫了。” 李长老缓缓说道，“守卫说，昨日确实有混混先动手，但你们也还手了。书院讲究‘君子不重则不威’，就算是自卫，跟人扭打在一起，也有失体统。”
路智的心沉了沉，却还是不肯放弃：“长老，晚辈知道动手有失体统，可当时情况紧急，若我们不还手，林伯可能会受伤，那些混混还会撕毁经书 —— 昨日周夫子的《论语》就被他们溅上了墨，您可以去看看！”
就在这时，厅堂外突然传来了柳儿的声音，带着急切：“长老们，我有证据！昨日那些混混的靴底沾着东郊的黄泥，黑鸦堂的老巢就在东郊！路公子还见过黑袍人腰间的玉佩，刻着黑鸦堂的符号，那符号跟之前西郊据点密函上的一样！”
林伯的声音也跟着传来：“老夫年轻时跟黑鸦堂打过交道，他们就爱用那种邪门符号！黑袍人肯定是黑鸦堂的人，想破坏文化复兴，你们可不能被他骗了！”
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