废弃能源站的空气凝滞而沉重，只有老铁摆弄仪器的细微声响和管道深处传来的微弱风声。苏九儿把玩着那个神秘的黑色罗盘，眼神变幻不定，最终将它抛回给洪云舟。
“烫手山芋，你自己收好。”她语气恢复了一贯的慵懒，但洪云舟捕捉到她眼底一闪而逝的凝重，“‘影刺’既然为这东西出手，说明它牵扯的利益远超想象。在你拥有足够实力前，最好把它忘掉。”
洪云舟默默接过罗盘，冰冷的触感仿佛直接渗入骨髓。他将其贴身藏好，沉声问：“接下来怎么办？竞技场不能回，医巢不能去，难道一直躲在下水道？”
“躲？”苏九儿嗤笑一声，“源星虽大，但若‘影刺’铁了心要找你，掘地三尺也能把你挖出来。被动躲藏，死路一条。”
老铁在一旁插嘴，粗声粗气地说：“小子，当务之急是提升你的硬实力！你现在的配置，打打竞技场的杂鱼还行，碰上‘影刺’的专业杀手，就是送菜！你得搞点真家伙！”
洪云舟何尝不知？与“重炮”和那名影刺杀手的战斗，让他深刻体会到装备和硬实力的差距。没有那枚初级护盾，他早已化为飞灰。
“真家伙？积分和钱呢？”洪云舟看向自己手环上可怜的730源星币和清零的积分。血斗场赢的500币，杯水车薪。
“赚钱的路子，不止竞技场一条。”苏九儿的机械狐尾轻轻点地，发出哒哒的轻响，“‘锈带’深处，有些‘私活’。帮某些见不得光的大人物处理点‘技术难题’，或者去某些废弃的实验室、数据库‘捡垃圾’，收益不比打生打死少，就是……风险类型不同。”
技术难题？捡垃圾？洪云舟心中一动。这听起来，似乎比纯粹的肉搏更适合他。
“有什么推荐？”他问道。
苏九儿弹出一个光屏，上面滚动着几条加密信息：“‘清理’第七区公共数据库的某个异常数据节点，报酬2000源星币。探索旧港区废弃的‘生物科技B-7实验室’，带回特定样本，报酬面议。哦，还有这个……”她指向一条信息量极少，只标注了“数据恢复”和“天价报酬”的任务，“这个有点意思，发布者匿名的，要求恢复一段来自‘大崩溃’前的损坏源代码。”
大崩溃前的源代码！洪云舟的心脏猛地一跳！他脑中的系统，其核心是否就与那个失落时代的科技有关？
“这个数据恢复任务，我能看看详情吗？”他尽量让自己的语气显得平静。
苏九儿意味深长地看了他一眼，将任务详情共享过来。任务描述很简略，只说提供一段严重损坏、结构未知的代码碎片，要求尽最大可能恢复其原始逻辑和功能。任务没有限定时间，但警告尝试破解可能存在未知风险。报酬栏是一串令人头晕目眩的零。
“怎么？对这个感兴趣？”苏九儿挑眉，“这类任务水很深，很多代码带有诡异的加密甚至逻辑病毒，不少自诩高手的程序员都栽在上面，轻则精神受损，重则脑死亡。你可想清楚了。”
洪云舟没有立刻回答。他隐隐有种感觉，这个任务仿佛是冲着他来的。或者说，是冲着他脑中的系统来的。这是一种冥冥中的吸引，如同代码遇到了缺失的库文件。
“我想试试。”洪云舟抬起头，眼神坚定。高风险往往伴随着高回报，而且，他渴望了解系统的本质，了解这个世界的底层代码。这个任务，或许是一个契机。
“有胆量。”苏九儿似乎并不意外，“这个任务的交接点不在线上，在‘夜鸦酒馆’。那里是‘锈带’信息掮客和自由技术员聚集的地方，鱼龙混杂，但消息灵通。我可以带你过去，不过进了酒馆，你得靠自己。”
“没问题。”洪云舟点头。
片刻后，洪云舟跟着苏九儿，再次穿行在“锈带”错综复杂、霓虹与阴影交织的巷道中。与之前的仓皇逃窜不同，这一次，他脚步沉稳了许多。炼气四层的修为，经过强化的身体，以及刚刚经历的死斗，都让他有了一丝在这黑暗丛林中生存的底气。
“夜鸦酒馆”的入口隐藏在一家生意冷清的义体维修店后面。推开一扇不起眼的金属门，喧嚣的音浪混合着酒精、烟草和廉价香水的味道扑面而来。灯光昏暗，空气中漂浮着全息广告的残影。形形色色的人聚集于此，有的低声交谈，有的在角落进行着见不得光的交易，更多的则是独自坐在吧台前，对着酒杯或者光屏沉默。
苏九儿的出现引起了一些细微的骚动，不少目光或明或暗地投来，带着敬畏、贪婪或忌惮。她显然在这里是个名人。她径直走向吧台，对那个正在擦拭酒杯、面无表情的机器人酒保说了句什么，然后指了指洪云舟，便自顾自地找了个卡座坐下，仿佛一切与她无关了。
洪云舟深吸一口气，走到吧台前。机器人酒保的电子眼扫过他，发出冰冷的合成音：“生面孔。需要什么？”
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