曹操大军南下，兵锋直指宛城的消息，如同瘟疫般在荆州北境蔓延开来。恐慌的情绪如同无形的潮水，从襄阳开始，迅速席卷各个城镇乡野。驿道上的车马骤然增多，多是拖家带口、装载细软的富户豪强向南逃难。物价飞涨，尤其是粮食和盐铁，市面上已出现有价无市的局面。就连卧牛山这等偏远的山寨，也能清晰地感受到那股山雨欲来的压抑。
周仓站在山寨最高处的了望台上，目光沉凝地望向北方。天际尽头，仿佛有无形的战云在汇聚翻滚。他手中捏着一份刚刚由斥候拼死送回的最新情报绢书，上面的字迹潦草，却透着一股血腥气：
“曹军先锋已破新野，刘备军溃退，携民南逃，方向……疑似直奔我卧牛山而来！曹军铁骑追击甚急！另，江夏苏氏调动私兵逾千，动向不明，似有西进之意！”
刘备败了！而且正朝着卧牛山方向撤退！后面还跟着曹操的虎狼之师！更糟糕的是，江夏苏氏这只毒蛇，也趁机动了起来！
“祸不单行……”周仓低声自语，指节因用力而微微发白。他原本的计划是依托卧牛山险峻，低调发展，待实力足够再图进取。但眼下，历史的洪流却以如此粗暴的方式，将他这只小小的舟楫，直接卷入了惊涛骇浪的中心！
他快步走下了望台，沉声喝道：“击鼓！聚将！”
“咚！咚！咚！”
沉闷而急促的聚将鼓声，如同惊雷般在山寨上空炸响。无论是正在操练的士卒，还是忙于后勤的工匠，闻声无不色变，立刻放下手中活计，以最快的速度奔向山腰的校场。
片刻之后，校场之上，黑压压站满了人。四百余将士按营列队，虽然鸦雀无声，但一张张脸上都写满了紧张、不安，甚至是一丝恐惧。曹操的凶名，足以让这些刚刚穿上官军号衣不久的汉子们胆寒。裴元绍顶盔贯甲，手持长枪，站在队列最前，脸色亦是凝重无比。
周仓一身玄色劲装，并未披甲，但那股历经煞气淬炼、不怒自威的气势，却比任何铠甲都更能稳定人心。他大步走上点将台，目光如电，缓缓扫过台下每一张面孔。
“弟兄们！”周仓的声音不高，却如同重锤般敲在每个人的心头，带着一股不容置疑的力量，“我知道你们在怕什么！曹操，拥兵数十万，虎视天下，如今南下，势不可挡！刘皇叔新败，正携百姓向南而来，其后，便是曹军的铁骑！”
台下响起一阵压抑的骚动和抽气声。
“但是！”周仓声调陡然拔高，如同虎啸山林，瞬间压下了所有杂音，“你们要明白，我们已非昔日山贼！我们是汉室别部，是刘皇叔麾下的将士！我们的身后，是荆州的万千百姓！曹军南下，所过之处，屠城戮民，鸡犬不留！我们，已无退路！”
他猛地拔出腰间的环首刀，刀锋在阴沉的天光下闪烁着寒芒，刀身之上，隐隐有一层极淡的黑红色气流缠绕，那是他初步掌控的煞气！
“今日，曹贼欲踏平我荆州！那江夏苏氏，鼠辈小人，亦想趁火打劫，吞我基业！我问你们，是引颈就戮，如猪羊般被屠戮，还是握紧手中刀枪，搏一个生死，杀一个前程？！”
“搏一个生死！杀一个前程！”裴元绍第一个反应过来，举枪怒吼！
被他感染，台下少数血性汉子也跟着嘶吼起来：“搏一个生死！杀一个前程！”
起初只是零星几声，但随着周仓那蕴含着煞气威压的目光扫过，一股莫名的凶悍之气被点燃，如同野火般迅速蔓延！
“搏一个生死！杀一个前程！”
“跟曹贼拼了！”
“保护百姓！”
怒吼声最终汇聚成一片，震得山谷回响，连天上的乌云似乎都被冲散了几分。恐惧依旧存在，但更多的，是被激发出来的血气与决死之心！
周仓要的就是这个效果！乱世用重典，危局需悍气！他需要这群人变成狼，而不是待宰的羊！
“好！”周仓刀锋前指，“裴元绍听令！”
“末将在！”
“命你率前锋营，即刻出发，向北接应皇叔溃兵与百姓！遇小股曹军，击之！遇大队，则迟滞骚扰，务必为百姓撤离争取时间！山猫的斥候营，全部配属给你！”
“得令！”裴元绍抱拳，毫不犹豫地点齐人马，如同旋风般冲出山寨。
“孙瘸子！”
“小老儿在！”
“辎重营全体动员！将库房所有粮草、军械、药材，全部打包装车！老弱妇孺先行向南部山区转移！给你一天时间，必须完成！”
“遵命！”孙瘸子也知道事关生死，颤声应下，蹒跚着跑去安排。
“锐士营，随我加固寨防！其余人等，协助辎重营搬运，并准备滚木礌石，火油金汁！我要这卧牛山，变成曹军和苏氏的修罗场！”
“诺！”
整个卧牛山如同上紧了发条的机器，疯狂运转起来。号令声、车轮声、工匠的敲打声、士兵的奔跑声混杂在一起，空气中弥漫着硝烟和紧张的气息。
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