张牧之在故纸堆中发现的惊人疑点，如同投入平静湖面的巨石，在秦昭心中激起了层层涟漪。栖霞城平静表象下可能隐藏的黑暗与污秽，让他感到了前所未有的紧迫感和危机感。
然而，未等他与张牧之深入梳理那些陈年旧案的线索，新的麻烦已然迫不及待地找上门来。
清晨的薄雾尚未散尽，巡捕房那扇破旧的大门就被人拍得震天响，哭嚎与哀求声撕破了边城短暂的宁静。
“官爷！青天大老爷！求求你们！救救我当家的吧！”
开门的是王虎，他睡眼惺忪，一脸不耐：“吵什么吵！好丧呢！大清早的！”
门外，跪着一对母子，衣衫虽不算褴褛，却满面风尘，神色惊惶绝望。妇人约莫三十来岁，面容憔悴，泪痕斑驳，正不住磕头。她身边的孩子约七八岁，吓得瑟瑟发抖，紧紧抓着母亲的衣角。
“官爷！我男人是‘昌顺货行’的掌柜周福！五天前带着伙计押一批山货去邻县‘三河镇’交割，说好三天必回！可这都第五天了，音讯全无！生不见人，死不见尸啊！”妇人哭得声嘶力竭。
“三河镇？”王虎皱了皱眉，“那条路虽然不太好走，但也没听说有大批马匪啊？许是路上耽搁了？”
“不会的！官爷！”妇人猛地抬头，眼中满是恐惧，“我当家的走这条线十几年了，从不会误期！而且…而且昨天下午，拉货的骡子自己跑回来了！鞍子上…鞍子上有血！货都不见了！”
骡子自己跑回来？鞍带血？
王虎的脸色终于严肃了一些。他回头朝院子里喊了一嗓子：“赵头儿！秦昭！来活儿了！”
秦昭、赵铁河等人早已被惊动，闻声走了出来。
听完妇人的哭诉，赵铁河眉头紧锁：“昌顺货行的周福？我认得，是个老实本分的生意人。走三河镇这条线确实多年了，从未出过差错。”
秦昭蹲下身，尽量让自己的语气温和：“周夫人，你先别急，慢慢说。除了骡子自己回来，还有没有发现其他异常？周掌柜出发前，可曾说过什么特别的话？或者，最近有没有得罪什么人？”
周夫人抽噎着，努力回忆：“异常…当家的出发前只说这批山货是‘济世堂’吴掌柜急着要的，价钱给得高，要得也急，所以连夜就出发了…得罪人？当家的为人谨慎，从不与人红脸…哦！对了！”
她忽然想起什么，脸色更加苍白：“前几天…好像是有几个生面孔来铺子里转过，穿着不像本地人，问东问西的，当家的还嘀咕说那些人眼神凶得很，不像善类…但也没起冲突，后来就走了…”
生面孔？眼神凶悍？秦昭与赵铁河对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这让他们立刻联想到了黑风寨！
“济世堂吴掌柜？”张牧之在一旁低声插话，“吴掌柜近日确实在大量收购某些特定药材，价格抬得很高，城里几家货行都在替他搜罗山货…”
秦昭心中一动，【灵性感知】悄然开启，仔细探查着周夫人和她带来的那匹惊魂未定的骡子。骡子的鞍鞯上，暗褐色的血迹已经干涸，散发着淡淡的腥气。除此之外，他并未感知到明显的邪气或妖气残留。
“不像妖物或邪祟所为。”秦昭低声对赵铁河道，“更像是…人祸。劫道，或者…仇杀？”
赵铁河点点头，面色阴沉：“三河镇这条路，虽然偏僻，但一直是几条道里相对太平的。黑风寨的杂碎通常都在北边活动，很少碰这条线…除非，周福这批货里，有什么他们非要不可的东西？或者…他看到了什么不该看的？”
“不管怎样，活要见人，死要见尸。”秦昭站起身，语气斩钉截铁，“赵头儿，这案子我们接了。”
赵铁河嗯了一声，对周夫人道：“你先回去等消息，我们会立刻派人沿路搜寻。”
周夫人千恩万谢，留下一个地址，这才一步三回头地带着孩子离去。
“王虎，张癞子！”赵铁河转身下令，“你们俩带几个人，现在就去三河镇方向，沿着官道仔细搜查，遇到驿站和村落都问问，有没有人见过周福的货队！注意安全，发现任何异常，立刻回来报信，不许擅自行动！”
“是！”王虎二人虽不情愿，但也不敢违抗，连忙点齐人手，匆匆出发。
院子里，秦昭的目光再次落在那匹骡子上。他走近仔细勘察。鞍鞯上的血迹呈现喷溅状，并非大量出血，更像是搏斗中溅上的。他还注意到，骡子的左侧后蹄铁上，沾染了一些不同于官道黄土的、暗红色的粘稠泥土。
“赵头儿，你看这个。”秦昭指着那泥土，“这颜色和质地，不像官道上的土。”
赵铁河凑过来，用手指捻起一点，放在鼻尖嗅了嗅，脸色微变：“这是…黑风山南麓那片‘红泥洼’特有的土！那地方又粘又腥，离官道有十几里远，骡马绝不会无故跑到那里去！”
红泥洼？偏离官道十几里？
秦昭眼中精光一闪：“骡子通人性，受惊后往往会沿着熟悉的路径逃回。它蹄子上沾了红泥洼的土，说明周福的货队很可能不是在官道上出的事，而是在红泥洼附近遭遇了不测，这骡子是从那里逃回官道，再跑回来的！”
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